הסנאטור הרפובליקני מיט רומני הודיע אמש (רביעי) כי הוא לא יתמודד על כהונה נוספת בבחירות הבאות, וקרא גם לנשיא ארצות הברית ג'ו ביידן וליריבו הרפובליקני הצפוי דונלד טראמפ לפנות מקום לדור הצעיר.
בכך מגיעה לסיומה דרכו הפוליטית מלאת התהפוכות, שהגיעה לשיאה במועמדות המפלגה לנשיאות ארצות הברית ב-2012 ונחתמה במלחמה פנימית על זהות המפלגה בעידן טראמפ.
למרות הקריאות והבקשות מצד חלק מעמיתיו למפלגה, בהם מנהיג הרפובליקנים בסנאט מיץ' מקונל, רומני בן ה-76 הודיע כי הוא לא יתמודד על קדנציה נוספת בת שש שנים, וכהונתו תסתיים בינואר 2025. חרף עמדותיו השמרניות בנושאי דת, הסנאטור המורמוני מיוטה היה בין הקולות היותר מתונים במפלגה הרפובליקנית, שמספרם הולך ופוחת.
במקום רומני, שהיה מבקר נדיר של טראמפ בשורות המפלגה, עשוי להיבחר מועמד המזוהה יותר עם הנשיא לשעבר ועם המדיניות השמרנית התקיפה של הסנאטור השני של יוטה, מייק לי הרפובליקני. למרות זאת, רומני סבור שהגיעה העת לזוז הצדה.
"בסוף קדנציה נוספת אהיה באמצע שנות ה-80 לחיי. למען האמת, הגיע הזמן לדור חדש של מנהיגים", אמר רומני בהצהרה מוקלטת. "אמנם אני לא מתמודד לבחירה מחדש, אבל אני לא פורש מהמאבק".
לדבריו, כעת הוא יתמקד בהבאת צעירים לפוליטיקה. "המפלגה שלי תצליח לגרום לצעירים להצביע עבורנו רק אם נדבר על העתיד", אמר. הוא הוסיף כי הוא מקווה שגם ביידן בן ה-80 וגם טראמפ בן ה-77 יפרשו מהקמפיינים לנשיאות ויפנו מקום למועמדים צעירים יותר. "הנשיא ביידן אמר כשהוא התמודד שהוא דמות מעבר לדור הבא. ובכן, הגיע הזמן למעבר".
כבנו של מושל מישיגן לשעבר, בכיר בתעשיית הרכב ומועמד רפובליקני לנשיאות ב-1968, רומני צבר מיליוני דולרים בעסקי ההון הפרטי וכיהן כמושל מסצ'וסטס. ב-2012 הוא התמודד מול הנשיא ברק אובמה בבחירות לנשיאות, אך הפסיד.
לאחר כמה שנים מחוץ לפוליטיקה, הוא זכה בבחירות ב-2018 במושב של יוטה בסנאט. למרות ביקורתו על הנשיא ביידן הדמוקרטי, הוא היה מוכן לעבוד עם הבית הלבן ועם עמיתיו הדמוקרטים בנושאים הכוללים תשתיות ופיקוח על נשק. ציבור בוחריו, עם זאת, פחת אהב זאת: סקר שפורסם ביוני העלה כי 47% מהרפובליקנים אמרו שטראמפ מייצג אותם בצורה הטובה ביותר, לעומת 39% שהעדיפו את רומני.
רומני היה הסנאטור הרפובליקני היחיד שהצביע בעד הרשעת טראמפ בשני משפטי ההדחה שלו בסנאט, והנשיא לשעבר לא הסתיר את שמחתו מפרישתו, שאותה כינה "חדשות נפלאות לאמריקה".
לעומת זאת, מנהיג הרפובליקנים בסנאט מקונל, הביע צער על פרישתו של רומני, ושיבח אותו על כך שהיה "יעיל להפליא בכהונתו הקצרה בסנאט". מקונל, בן 81, גם הוא חלק מדור ההנהגה הוותיק, וכמה אפיזודות בחודשים האחרונים שבהן הוא קפא בזמן דיבור העלו ספקות לגבי כשירותו אחרי שסבל מזעזוע מוח ומנפילות במהלך השנה האחרונה.
סקרים שפורסמו בארצות הברית בחודשים האחרונים הראו כי רוב הדמוקרטים חושב ים שביידן מבוגר מכדי להתמודד לבחירה מחדש, לעומת כשליש מהרפובליקנים שחשבו כך לגבי טראמפ.
בפרישתו, חסך מעצמו רומני מרוץ צמוד בפריימריז של מפלגתו ביוטה, כולל נגד מועמדים התומכים בטראמפ. הסנאטור אמר כי הנשיא לשעבר מונע מ"אגו ומנקמה" וביולי הוא פרסם מאמר דעה שבו הוא קרא לתורמים הרפובליקנים לעזור לצמצם את מספר המועמדים בפריימריז הארציים כדי להגדיל את הסיכויים בבלימת טראמפ.
רומני נמנע בקושי מהחלטת גינוי נגדו שעלתה להצבעה במפלגה הרפובליקנית של יוטה בשל התנגדותו לטראמפ ב-2021. למרות זאת, הוא זכה לשריקות בוז וקריאות אחרות בכינוס של המפלגה במדינה באותה שנה.
"אני מבין שיש כמה חבר'ה שלא מאוד אוהבים אותי, ואני מצר על זה", אמר לקהל. "אבל אני מביע את דעתי כפי שאני מאמין שהיא צודקת ואני הולך לפי המצפון שלי כפי שאני מאמין שהוא נכון".