קבוצת שכירי החרב ואגנר פרסמה סרטון של מנהיגה יבגני פריגוז'ין, ימים לפני מותו בהתרסקות מטוס פרטי. בסרטון הקצר, שפורסם אמש (חמישי) בערוץ הטלגרם "האזור האפור" המזוהה עם ואגנר, התייחס פריגוז'ין לשמועות על מותו ולאיומים על חייו.
"לכל מי שעוסק בשאלה אם אני חי או לא ומה מצבי, כרגע זה סוף שבוע במחצית השנייה של אוגוסט 2023. אני באפריקה", אמר פריגוז'ין בסרטון. ההתייחסות שלו ל"סוף השבוע במחצית השנייה של אוגוסט" מרמזת שהסרטון האחרון צולם ב-19 או 20 באוגוסט, כמה ימים לפני התרסקות מטוסו הפרטי.
"אז למי שאוהב להעלות השערות לגבי החיסול שלי, החיים הפרטיים שלי, העבודה שלי שם או כל דבר אחר: הכול בסדר", אמר פריגוז'ין בסרטון, שבו הוא חבש כובע ומדים. לבוש זה תואם את הופעתו מסרטון אחר שפורסם ימים ספורים לפני מותו, שלדבריו צולם באפריקה.
פריגוז'ין היה אחד מעשרה נוסעים ואנשי צוות שנהרגו ב-23 באוגוסט בעת התרסקות מטוס העסקים שלו. היה זה חודשיים לאחר המרד שהוביל נגד הנהגת צבא רוסיה, שנעצר כ-200 ק"מ מהבירה מוסקבה. מאז תום המרד, שהסתיים בתיווכה של בלארוס, רבים תהו כיצד פריגוז'ין נותר עוד חופשי וסברו כי זו רק שאלה של זמן עד שנשיא רוסיה ולדימיר פוטין ינקום בו.
מהסרטון עולה כי פריגוז'ין, שהמרד שהוביל היה האתגר הגדול ביותר על שלטונו בן רבע המאה של פוטין, היה מודע לסכנה הנשקפת לחייו. הרשויות ברוסיה טרם מסרו את מסקנותיהן לגבי נסיבות התרסקות המטוס, אך שללו את ההערכות המערביות בדבר מעורבותו של פוטין וכינו זאת "שקר מוחלט". עם זאת, הקרמלין אמר כי החוקרים בוחנים את האפשרות שהתרסקות המטוס הייתה פעולת חבלה אפשרית.
מוסקבה, שלאורך השנים סיפקה תיאוריות קונספירציה ונרטיבים שקריים כדי לנער מעצמה אחריות לחיסולים ולמעשי זוועה אחרים, עשויה לנסות ולהטיל את האשמה על אוקראינה. קייב הבהירה מיד לאחר התרסקות המטוס שאין לה יד בדבר.
פריגוז'ין, שככל הנראה היה במאבק עם משרד ההגנה של רוסיה על עתיד האימפריה הכלכלית שלו באפריקה, נהג לאורך השנים להיעזר בכפילים והחליף זהויות מחשש לביטחונו. על המטוס שהתרסק היו גם ארבעה משומרי ראשו של פריגוז'ין, לצד שני בכירים נוספים בוואגנר.
השלושה נקברו השבוע בסנט פטרסבורג, בטקסים מצומצמים וסגורים. פוטין לא השתתף בהלווייתו של פריגוז'ין, שאל משפחתו הוא מסר תנחומים. בדברי ההספד שלו למקורבו לשעבר, הוא שיבח את יכולותיו העסקיות ותרומת לוחמיו למלחמה באוקראינה, אך הוסיף כי הוא עשה הרבה "טעויות קשות" בחייו.