שמונה מועמדים לייצוג המפלגה הרפובליקנית בבחירות לנשיאות ארצות הברית ייפגשו הלילה (חמישי) לעימות ראשון, אך ללא המתמודד המוביל - הנשיא לשעבר דונלד טראמפ. טראמפ בחר לקיים ריאיון טלוויזיוני במקום זאת עם העיתונאי האוהד טאקר קרלסון, בהחלטה שאותה תקפו יריביו. העימות ישודר בפוקס ניוז החל מהשעה 20:00 (4:00 שעון ישראל).
העימות הרפובליקני הראשון, שייערך חודשים ספורים לפני תחילת הפריימריז באיווה, יתקיים במילווקי שבוויסקונסין. ויסקונסין נחשבת למדינת מפתח בכל מרוץ לנשיאות, והרפובליקנים והדמוקרטים ינהלו קרב עיקש כדי לזכות בה ב-2024. במילווקי תתקיים גם הוועידה הלאומית של המפלגה הרפובליקנית בעוד כ-11 חודשים, שבה ייבחר רשמית המועמד לבחירות בנובמבר הבא שיתמודד מול הנשיא הדמוקרטי המכהן ג'ו ביידן.
שמונת המועמדים שהעפילו לעימות ינסו לגזול מתשומת הלב שממנה נהנה טראמפ, המוביל לפי הסקרים בכ-30% על המקום השני, חרף כתבי האישומים ההולכים ומצטברים נגדו. למחרת העימות, הנשיא לשעבר יסגיר את עצמו בג'ורג'יה לדיון ראשון באישומים נגדו על ניסיון להתערב בתוצאות הבחירות במדינה ב-2020.
בין הסוגיות המרכזיות שצפויות לעלות בעימות הן ההפלות וכתבי האישום הפליליים של טראמפ. בעוד שרוב הרפובליקנים מצדדים בהגבלות על הפלות, רפובליקנים מתונים רבים יותר לא מסכימים, וכך גם רוב הבוחרים העצמאיים, שהקולות שלהם יהיו מכריעים בבחירות הכלליות. וביחס להעמדתו לדין של טראמפ, רוב הרפובליקנים סבורים כי הוא נרדף פוליטית על ידי ממשל ביידן.
המועמדים הבולטים הם מושל פלורידה, רון דסנטיס, היחיד שמצליח לדגדג בצורה כלשהי את טראמפ, עם כ-16% תמיכה. הוא טען כי הנשיא לשעבר היה מוסח לעתים קרובות מדי בזמן כהונתו בבית הלבן, ואילו היה מרוכז יותר, הישגיו היו גדולים יותר.
המושל השמרן אף מתח ביקורת על טראמפ, המתגורר בפלורידה, כי הוא עסוק יותר מדי בעבר - במיוחד בהפסדו בבחירות ב-2020 - ושקוע יותר מדי בשערוריות מכדי לזכות בבחירות. "אם הבחירות יהפכו למשאל עם על איזה מסמך הושאר ליד השירותים במאר-א-לאגו, אנחנו לא הולכים לנצח", אמר דסנטיס במהלך עצרת קמפיין באיווה, על כתב האישום שהוגש נגד טראמפ בפרשת המסמכים המסווגים.
מושל פלורידה מציג את עצמו בפני הבוחרים הרפובליקנים כשמרן שיכול לייצר תוצאות מהסוג שטראמפ הבטיח ב-2016 אך לא הצליח לספק. הוא מצביע על הרקורד שלו כמושל פלורידה, הכולל הקלה בחוקי הבעלות על נשק, הגבלת החינוך למין וזהות מגדרית בבתי הספר, הקשחת חוקי ההצבעה והגבלת הפלות.
מוקדם יותר השנה, נדמה היה שהמסר הזה עשוי לתפוס בקרב הבוחרים הרוצים להתקדם מטראמפ, אך הקמפיין של דסנטיס נקלע לקשיים והוא איבד גובה בסקרים. העימות הלילה הוא ככל הנראה ההזדמנות הטובה ביותר שנותרה לו כדי להשפיע על הבוחרים במפלגתו.
פרט לדסנטיס, יתר המועמדים אינם מתקרבים לאחוזי תמיכה דו-ספרתיים והם מתקשים לנווט בין ניסיון להציג את עצמם כאלטרנטיבה לטראמפ לבין החשש להרגיז את בסיס תומכיו.
אחד מהם הוא סגנו לשעבר של טראמפ, מייק פנס, שמבליט את העובדה שהוא התנגד לניסיון של הבוס הקודם שלו לנצל אותו לטובת שינוי תוצאות הבחירות ב-2020. "הנשיא טראמפ. דרש ממני לבחור בינו לבין החוקה", אמר בנאום פתיחת הקמפיין שלו. "בחרתי בחוקה, ותמיד אעשה זאת".
הוא מנסה לבדל את עצמו על ידי הדגשת הרקורד הארוך שלו בתמיכה במדיניות שמרנית מסורתית בסוגיות כמו הפלות, מסים ומדיניות חוץ. עם זאת, הסקרים מראים כי המסר שלו הרחיק את תומכי טראמפ ולא הצליח לשכנע את אלו המתנגדים לו.
דמות מוכרת נוספת שתהיה הלילה על בימת העימות היא ניקי היילי, שכיהנה במשך השנתיים הראשונות לממשל טראמפ כשגרירה באו"ם. היא תקפה בחריפות את טראמפ אחרי ההסתערות של תומכיו על הקפיטול ב-6 בינואר, אך היא מיתנה את הטון שלה לאחר כניסתה למרוץ. ואולם, היא הביעה עמדות מנוגדות לבוס לשעבר שלה, במיוחד בנוגע לתמיכתה של ארצות הברית באוקראינה.
היילי גם מדגישה את גילה הצעיר - 51 - ביחס לביידן בן ה-80, אך זה יכול גם להתפרש כמסר אל טראמפ בן ה-77. היא האישה היחידה המתמודדת בפריימריז הרפובליקניים, שמעולם לא בחרו באישה שתייצג אותם כמועמדת לנשיאות.
מי שינסה לשחזר את ההישג של טראמפ הוא תומך נלהב שלו, ויווק רמאסוואמי, יזם הייטק חסר ניסיון פוליטי בן 38. הוא המועמד היחיד שהבטיח להעניק חנינה לטראמפ אם יזכה בנשיאות, והוא מנסה לנצל את התמיכה במפלגה שיש במסריו של הנשיא לשעבר כדי לגרוף את הקולות של אלו הרוצים לרענן את השורות.
הוא מתבטא באופן נחרץ ביחס לזכויות נשק, חירות דתית וסוגיות חברתיות בוערות, והציע לדרוש מבני 25 ומטה לעבור מבחני אזרחות או לשרת בצבא או בכוחות החירום כתנאי להצבעתם בבחירות.
יתר משתתפי העימות הלילה יהיו מושל ניו ג'רזי לשעבר כריס כריסטי, שבעבר תמך בטראמפ והפך לאחד ממבקריו הבולטים; הסנאטור טים סקוט מקרוליינה הדרומית; מושל דקוטה הצפונית דאג ברגאם; ומושל ארקנסו לשעבר, אסא האצ'ינסון.
מתנגדי טראמפ במפלגה סבורים כי הדרך הטובה ביותר לגבור עליו היא צמצום המרוץ. ריבוי המועמדים בפריימריז ב-2016 סייע לטראמפ לזכות במפתיע במועמדות מפלגתו לפני שניצח גם בבחירות לנשיאות.