אקוודור העבירה מנהיג כנופיית פשע, שהואשם באיום על המועמד לנשיאות שנרצח בשבוע שעבר, לכלא מאובטח ביותר במבצע צבאי ומשטרתי נרחב - כך אמרו גורמים רשמיים במדינה. המבצע יצא לדרך בין שבת לראשון, בהשתתפות כ-4,000 סוכנים חמושים שנכנסו לכלא מספר 8 בגואיאקיל שבדרום-מערב אקוודור. בכלא מוחזק מאז 2011 ראש ארגון הפשע רב-העוצמה לוס צ'ונרוס, חוסה אדולפו מסיאס, המכונה "פיטו".
בתמונות ששיתפו כוחות הביטחון נראה גבר מזוקן בתחתונים, כשבחלקן הוא היה עם ידיו על ראשו ובחלקן נראה שוכב על הרצפה כשידיו קשורות. נשיא אקוודור גיירמו לאסו הודיע כי פיטו הועבר ללה רוקה, מתקן כליאה עם אבטחה מקסימלית שבו מוחזקים 150 אסירים, השוכן באותו מתחם כליאה שבו כבר הוחזק ראש הכנופיה.
אקוודור נמצאת במצב חירום מאז ההתנקשות הדרמטית במועמד לנשיאות פרננדו וילאוויסנסיו, עיתונאי לשעבר שיצא למאבק בשחיתות, שנורה למוות כשיצא מעצרת בחירות בבירה קיטו. שבוע לפני הרצח, הוא אמר שפיטו מאיים עליו.
ביום שבת הודיעה מפלגתו של וילאוויסנסיו בן ה-59 כי עמיתתו למרוץ, הפעילה הסביבתית אנדראה גונזלס בת ה-36, תתפוס את מקומו בבחירות שייערכו ב-20 באוגוסט. הנשיא לאסו האשים ברצח את הפשע המאורגן, המשתולל באקוודור. שישה קולומביאנים נעצרו בחשד למעורבות בהתנקשות, ואחד נוסף נהרג בקרב יריות עם שומרי ראשו של המועמד לנשיאות. הרשויות לא אמרו מי שכר את המתנקשים ושילם להם.
לפני הרצח, וילאוויסנסיו סיפר לתוכנית מקומית כי "שליח" מטעמו פיטו יצר איתו קשר ואמר לו להפסיק לדבר על הכנופייה. "אם אמשיך... כשהם מזכירים את לוס צ'ונרוס, הם הולכים לשבור אותי", אמר.
אלמנתו של וילאוויסנסיו, ורוניקה סראוז, האשימה את המדינה באחריות להתנקשות בבעלה. לטענתה, המשטרה לא סיפקה לו את ההגנה שהייתה דרושה לו. "זאת מדינת פשע משום שהיה תחת אחריות המדינה דרך המשטרה", היא אמרה במסיבת עיתונאים שכינסה בשבת.
בנוסף לכך, היא האשימה את תומכיו של הנשיא לשעבר רפאל קוראה, שנידון בהעדרו ב-2020 לשמונה שנות מאסר בעקבות מעשי שחיתות שנחשפו על ידי וילאוויסנסיו כשעבד בתור עיתונאי. יום לפני הרצח שלו, הוא הגיש תלונה ללשכת התביעה הכללית בטענה לאי-סדרים בחוזי נפט ממשלתיים שנחתמו בתקופתו של קוראה, והעריך שהמדינה הפסידה כתוצאה מכך כתשעה מיליארד דולר. קוראה, הנמצא בבלגיה, גינה את הרצח של וילאוויסנסיו.
אלמנתו, שזכתה לליווי משטרתי ולבשה אפוד מגן וקסדה, אמרה כי היא ושלושת ילדיה נמצאים בסכנה אף הם. וילאוויסנסיו עורר את חמתן של כנופיות וסוחרי סמים בזכות המוניטין שקנה לו כמי שלא חושש להתבטא נגד הקרטלים.
מאז 2018, היקף הסחר בסמים ורציחות גדלו באופן מדאיג באקוודור, קבוצות פשע מאורגן בינלאומיות, ובתי הכלא הפכו למרכז הפעילות של סחר בסמים. יותר מ-430 אסירים נהרגו במתקני הכליאה מאז 2021, עשרות מהם בותרו ונשרפו על רקע סכסוכים בין כנופיות יריבות. פיטו, שנידון ל-34 שנות מאסר בגין פשע מאורגן, סחר בסמים ורצח, שלט לפחות על תא אחד בכלא שממנו הורחק.
הקהילה העולמית גינתה את רצח וילאוויסנסיו, כולל האו"ם, ארצות הברית והאיחוד האירופי. האפיפיור פרנציסקוס גינה בחריפות את "הסבל שנגרם על ידי אלימות בלתי מוצדקת".