בעלות בריתה של אוקראינה מעריכות כי סיכוייה להשתלט מחדש על שטחים משמעותיים שנמצאים תחת כיבוש רוסי הולכים וקטנים, כחודשיים מתחילת מתקפת הנגד המצופה - כך אמרו בכירים אמריקנים ומערביים לרשת CNN, שתיארו הערכות "מפוכחות" יותר ויותר לגבי התרחישים בשדה הקרב.
"הם עדיין הולכים לראות בשבועיים הקרובים אם יש סיכוי להתקדמות מסוימת, אבל אני חושב שזה מאוד מאוד לא סביר שהם באמת ירשמו התקדמות שתשנה את מאזן הכוחות בסכסוך הזה", אמר דיפלומט מערבי בכיר ל-CNN.
"התדרוכים שלנו מפוכחים. מזכירים לנו את האתגרים שעומדים בפניהם", אמר חבר הקונגרס הדמוקרטי מייק קוויגלי, שחזר לאחרונה מפגישות באירופה עם מפקדים אמריקנים המאמנים כוחות שריון אוקראיניים. "זו התקופה הקשה ביותר במלחמה".
האתגר העיקרי של הכוחות האוקראיניים הוא הקושי המתמשך שלהם לפרוץ את קווי ההגנה הרב-שכבתיים של רוסיה במזרח ובדרום המדינה, שבהם טמונים עשרות אלפי מוקשים ורשתות של שוחות רחבות ידיים. הכוחות האוקראיניים ספגו שם אבדות קשות, ועקבות זאת המפקדים האוקראינים עצרו כמה יחידות כדי להתארגן מחדש ולהפחית את היקף הנפגעים שלהן.
"לרוסים יש כמה קווי הגנה והם (הכוחות האוקראיניים) לא ממש עברו את הקו הראשון", אמר דיפלומט מערבי בכיר. "גם אם הם ימשיכו להילחם בשבועות הקרובים, אם הם לא הצליחו לרשום פריצות דרך בשבעת, שמונת השבועות האחרונים, מה הסבירות שהם פתאום יעשו אותם, עם כוחות מדולדלים? כי התנאים כל כך קשים".
גורם אמריקני בכיר אמר כי ארצות הברית מכירה בקשיים שאיתם מתמודדים הכוחות האוקראיניים, אם כי היא עוד שומרת על תקווה להתקדמות מחודשת שלהם. "כולנו מבינים שזה קשה ואיטי יותר ממה שמישהו היה רוצה - כולל האוקראינים - אבל אנחנו עדיין מאמינים שיש זמן ומרחב עבורם כדי שיוכלו להתקדם", אמר הבכיר.
גורמים רבים אמרו כי התקרבות הסתיו, כשתנאי מזג האוויר והלחימה צפויים להחמיר, נותנת לכוחות האוקראיניים חלון הזדמנויות מוגבל לדחוף להתקדמות. בנוסף לכך, גורמים מערביים אומרים כי ההתקדמות האטית חשפה את הקושי להפוך את הכוחות האוקראיניים ליחידות לחימה ממוכנות, לעתים עם שמונה שבועות בלבד של אימונים על טנקים שסופקו על ידי המערב ומערכות נשק חדשות אחרות.
לפי בכיר בצבא ארצות הברית, העדר ההתקדמות בשטח הוא אחת הסיבות לכך שהכוחות האוקראיניים תוקפים לעתים קרובות יותר בתוך שטח רוסיה "כדי לנסות להראות את פגיעותה" של רוסיה.
מפקד הכוחות המזוינים של אוקראינה, הגנרל ולרי זלוז'ני, אמר ליו"ר המטות המשולבים של ארה"ב, הגנרל מארק מילי, כי הכוחות האוקראיניים יוצרים צעד אחר צעד את התנאים להתקדמות בשטח. לדברי זלוז'ני, הוא אמר למילי שההגנה של אוקראינה איתנה.
"החיילים שלנו עושים כמיטב יכולתם. האויב מבצע פעולות תקיפה יזומות בכמה כיוונים, אך הוא אינו מצליח", אמר זלוז'ני למילי בשיחה ביניהם, על פי הודעת הממשלה האוקראינית. בהתייחסו למצב בדרום, שם הכוחות האוקראיניים מתקשים להתחזק, אמר זלוז'ני: "הלחימה הקשה נמשכת, הכוחות האוקראיניים ממשיכים צעד אחר צעד ליצור תנאים להתקדמות. היוזמה לצדנו".
ההערכות האחרונות הללו מייצגות שינוי ניכר מהאופטימיות ששררה בתחילת מתקפת הנגד. הגורמים אמרו כי הציפיות היו "לא מציאותיות" וכעת הן תורמות להפעלת לחץ על אוקראינה מצד גורמים במערב להתחיל במשא ומתן לשלום, כולל בחינת האפשרות של ויתורים טריטוריאליים.
"פוטין מחכה לזה. הוא יכול להקריב גופות ולקנות זמן", אמר חבר הקונגרס קוויגלי.
כמה גורמים בכירים הביעו חשש שהפער המתרחב בין הציפיות לתוצאות בשטח יצית "משחק האשמות" בקרב בכירים אוקראינים ותומכיהם במערב, מה שעלול ליצור פילוג בתוך הברית ששמרה על יציבות כמעט מוחלטת מאז פרוץ המלחמה לפני שנה וחצי.
"הבעיה כאן היא כמובן האפשרות של משחק ההאשמות שבו האוקראינים יאשימו אותנו ", אמר דיפלומט מערבי בכיר.
בחודש שעבר, בפורום הביטחון באספן, הצביע נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי על הגעתן האיטית של מערכות נשק מתקדמות יותר מהמערב כסיבה להתקדמות האיטית של הכוחות האוקראיניים עד כה.
"תכננו להתחיל (את מתקפת הנגד) באביב, אבל לא עשינו זאת", אמר זלנסקי. "כי למען האמת, אין לנו מספיק חימוש, ונשק, ואין לנו מספיק חטיבות מאומנות כמו שצריך. אני מתכוון למאומנות כראוי בכלי הנשק האלה".