שר האוצר בצלאל סמוטריץ' אמר הבוקר (שלישי) כי ראש הממשלה בנימין נתניהו תומך בהחלטתו להקפיא תקצוב להשכלה גבוהה עבור ערביי מזרח ירושלים בסך 200 מיליון שקלים. "אני מתואם עם ראש הממשלה. נפגשתי איתו, הסברתי לו והוא תומך בעמדה הזו. קיבלתי את הסכמתו", אמר שר האוצר בריאיון לרשת ב'.
סמוטריץ' גם הבהיר כי החלטתו להקפיא העברה של כ-300 מיליון שקלים לרשויות הערביות היא החלטה סופית. "הכסף הזה לא יעבור, נקודה", הדגיש שר האוצר. לדבריו, במשרד האוצר תומכים בהחלטתו. אולם, גורמים במשרד אומרים כי הדרג המקצועי מתנגד להחלטות השר בנוגע להפסקת מימון התוכניות האקדמיות במזרח ירושלים וכן לקיצוץ בתקציבי הרשויות המקומיות.
יו"ר האופוזיציה יאיר לפיד הגיב לטענות סמוטריץ' וכתב כי "בניגוד לשקריו, התקציבים שהקפיא לרשויות המקומיות הערביות אינם קשורים 'להתחייבות הקואליציוניות של הממשלה הקודמת לרע"ם'. אלו תקציבי איזון לרשויות החלשות בישראל ותקציבי עידוד לתעסוקה וחינוך שקיימים שנים רבות". "סמוטריץ' פשוט רוצה שהבייס שלו יראה שהוא נשאר גזען כמו שהם אוהבים והוא מתעלל באזרחים ערבים פשוט מפני שהם ערבים", הוסיף.
ביקורת רבה נשמעה נגד שר האוצר בעקבות החלטותיו. בין היתר, נמתחה על שר האוצר ביקורת גם בליכוד בדמות השרה גילה גמליאל. "לשילוב האוכלוסייה הערבית באקדמיה יש חשיבות חברתית, כלכלית וביטחונית. כשרה לשוויון חברתי, הובלתי את תוכנית 922 עם הישגים רבים. עלינו להמשיך לממש את החזון בראייה ארוכת טווח למען צמצום הפערים בחברה", אמרה השרה.
גם ראשי המוסדות להשכלה גבוהה הביעו התנגדות לנושא. "פגיעה בחברה ובכלכלה הישראלית, שאת נזקיה נשלם כולנו עוד עשרות שנים קדימה", הם כתבו.
בתחילת השבוע, העביר ראש המל"ל צחי הנגבי לסמוטריץ' המלצה ביטחונית נגד הפסקת התקציב למכינות באקדמיה בטענה שעידוד השכלה גבוהה ושילוב סטודנטים במוסדות אקדמיים מפחיתים טרור, בהתאם לעמדת השב"כ בנושא. בינתיים, סמוטריץ מסרב לחזור בו מהתנגדותו.
חיים ביבס, יו"ר מרכז השלטון המקומי ומודר יונס, יו"ר ועד הרשויות המקומיות הערביות, פנו לראש הממשלה בנימין נתניהו בקריאה להתערב בהחלטת סמוטריץ'. "מדובר בתקציבים שהוקצו בהחלטת ממשלה (...) ושאושרו גם בידי הממשלה הנוכחית, ושנועדו לחיזוק רשויות מקומיות ולשיפור בין היתר של התשתיות הרעועות ברשויות, לבניית מרכזי תעסוקה ומרכזי הכוונה לצעירים, לשיפור מערך התחבורה, לתוכניות חינוך והכשרה, לתמיכה באוכלוסיית הרווחה, ועוד צעדים רבים שיובילו בין השאר לצמצום פערים, שילוב בשוק העבודה, והפחתת האלימות והפשיעה.