חבר מושבעים פדרלי בארצות הברית גזר היום (רביעי) עונש מוות על רוברט באוורס בגין רצח 11 מתפללים בבית הכנסת "עץ החיים" בפיטסבורג ב-2018, המתקפה האנטישמית הקטלנית ביותר בהיסטוריה של ארצות הברית.
באוורס, בן 50, נמצא אשם ביוני בעשרות פשעי שנאה פדרליים במשפט שנערך בבית המשפט המחוזי בפיטסבורג שבמערב פנסילבניה. באוורס הורשע ב-63 סעיפים, כולל 11 סעיפים של הפרעה לחופש הפולחן שהסתיימה במוות. בנוסף ל-11 הנרצחים, שהיו בני 54 עד 97, עוד שבעה בני אדם נוספים נפצעו מהירי, בהם חמישה שוטרים שמיהרו להגיע לזירה.
לפי כתבים שנכחו בדיון, באוורס לא הפגין שום תגובה בעת הקראת גזר דינו. "זהו מקרה הדורש את העונש החמור ביותר במסגרת החוק - עונש המוות", אמר התובע הפדרלי אריק אולשן.
לפני שבועיים, בשלב הראשון של גזר הדין במשפט, חבר המושבעים מצא את באוורס כמי שיכול להישפט לעונש מוות. לאחר מכן, המושבעים שמעו עדויות וטיעונים מהתובעים ומהסנגורים בעד הטלת עונש המוות ונגדו.
הסנגורים לא חלקו על כך שהוא תכנן וביצע את ההתקפה, אך טענו הוא סובל ממחלות נפש קשות, כולל סכיזופרניה, שהובילו אותו להחזיק באמונות שווא לגבי יהודים. התובעים, לעומת זאת, טענו כי הייתה לו כוונה ותכנון מוקדם של הטבח, ופגע במכוון במתפללים המבוגרים הפגיעים יותר, וציינו כי הוא לא הביע חרטה על מעשיו.
המושבעים שמעו עדויות של כמה מניצולי המתקפה וראיות לעמדות האנטישמיות של באוורס, כולל פוסטים אנטישמיים רבים שפרסם באתר ימין קיצוני בחודשים שקדמו למתקפה, וביום השני לדיונים הם החליטו בעד הטלת עונש המוות על באוורס. המושבעים קיבלו את גרסת התביעה ואמר כי ההגנה לא הצליחה להוכיח שבאוורס אכן סבל מבעיה נפשית או שפעל "תחת הפרעה נפשית או רגשית" בזמן שירה לעבר המתפללים.
במקרים של עונשים מוות פדרלי, נדרשת הצבעה פה אחד של מושבעים בשלב ענישה נפרד של המשפט כדי לגזור עונש מוות על נאשם, והשופט אינו יכול לדחות את הצבעת חבר המושבעים. אם המושבעים אינם מצליחים להגיע להחלטה פה אחד, האשם נידון במקום זאת למאסר עולם ללא אפשרות לשחרור מוקדם.
בית הכנסת שהותקף משרת שלוש קהילות - דור חדש, אור חדש ועץ החיים - ורוב משפחות הקורבנות אמרו שהן תומכות בעונש המוות לבאוורס. ואולם, אחרות, כולל קהילת דור חדש עצמה, הביעו את התנגדותן לעונש שעודנו שנוי במחלוקת בארצות הברית. בקהילת דור חדש מסרו בהצהרה אחרי גזר הדין כי הם מודים לתובעים ולאלו שהשתתפו במשפט.
הרב ג'פרי מאיירס מקהילת עץ החיים, שניצל מהטבח, אמר כי החלטת חבר המושבעים מהווה סגירת מעגל עבור הקהילה. "עכשיו, כשהמשפט כמעט נגמר וחבר המושבעים המליץ על עונש המוות, אני מקווה שנוכל להתחיל להחלים ולהתקדם", אמר.
משפחתה של רוז מלינגר, אחת הנרצחות, הביעה שביעות רצון מהעונש. "החלטה על עונש מוות היא לא החלטה קלה, אבל עלינו לבוא בדין וחשבון עם אלו שרוצים לבצע מעשים מזעזעים כאלו של אנטישמיות, שנא ואלימות", מסרה המשפחה בהצהרה.
זהו עונש המוות הפדרלי הראשון הנגזר בזמן כהונתו של הנשיא ג'ו ביידן, שכן תובעים פדרלים דורשים רק במקרים נדירים לגזור אותו. לפי מרכז המידע על עונש המוות, בין 1988 ל-2021, רק 79 נאשמים בתיקים פדרליים נידונו לעונש מוות.
בקשה נוספת של תובעים פדרליים לגזור עונש מוות נדחתה לאחרונה, כשחבר מושבעים לא הצליח להגיע להסכמה פה אחד על הוצאתו להורג של תומך דאעש שתקף רוכבי אופניים בפיגוע בניו יורק ב-2017.