קוריאה הצפונית לא משיבה לניסיונות של ארצות הברית לדון בגורלו של החייל שחצה השבוע את הגבול מהדרום, בצל ההחרפה במתיחות בחצי האי הקוריאני. בתגובה למצב האזורי, פיונגיאנג הזהירה היום (חמישי) כי פריסת הנכסים האסטרטגיים של ארצות הברית עומדת בתנאי שהציבה לאפשרות שהיא תשתמש בנשק גרעיני.
המדינה הקומוניסטית המבודדת האשימה את ארצות הברית ואת קוריאה הדרומית בהסלמת המתיחות, כשהיא מכוונת ככל הנראה להגעתה של צוללת גרעינית אמריקנית לעיר הנמל הדרום קוריאנית בוסאן ביום שני. באותו היום, חצה טוראי טרוויס קינג את הגבול ומאז לא ידוע מה עלה בעקבותיו.
כריסטין וורמות', מזכירת צבא ארצות הברית - הגורם הפקידותי הבכיר ביותר שאחראי על הצבא - אמרה כי יש דאגה לגורלו של קינג וכי וושינגטון מפעילה את כל המאמצים כדי ליצור קשר עם פיונגיאנג, כולל באמצעות קווי התקשורת של האו"ם. היא אמרה כי אין מידע המצביע על כך שהוא מזדהה עם המשטר הצפון קוריאני.
"אני מודאגת לגביו, בכנות. אני מודאגת לגבי איך שהם יתייחסו אליו, לכן אנחנו רוצים אותו בחזרה", אמרה.
קינג, שסיים לרצות עונש מאסר בקוריאה הדרומית, לווה לנמל התעופה לקראת טיסתו חזרה לארצות הברית, שבה ככל הנראה היה עומד לדין משמעתי. במקום זאת, הוא עבר לבדו את הבידוק הביטחוני והגיע לשער ההמראה - ואז נמלט. העיתון קוריאה טיימס, שציטט גורם רשמי בנמל התעופה, דיווח כי קינג אמר לדיילים כי הוא לא יכול לעלות לטיסה משום שהוא איבד את הדרכון שלו.
משם, החייל בן ה-23 הצליח להצטרף בדרך לא ידועה לסיור אזרחי באזור המפורז, קו שביתת הנשק המבוצר היטב המפריד בין קוריאה הדרומית לצפונית מאז תום המלחמה ב-1953. במהלך הסיור, קינג שעט אל מעבר לגבול בעוד שחיילים אמריקנים ודרום קוריאנים קראו "עצרו אותו", אך היה זה מאוחר מדי.
"אתמול הפנטגון פנה לעמיתיו בצבא העם (הצפון) הקוריאני. ההבנה שלי היא שהפניות האלה עדיין לא נענו", אמר אתמול מתיו מילר, דובר דובר משרד החוץ של ארצות הברית. מילר אמר כי הבית הלבן, הפנטגון ומשרד החוץ עובדים יחד כדי לאסוף מידע על מצבו של קינג ועל מקום הימצאו.
אף שפרטים רבים עדיין לא ידועים, המידע הנאסף בוושינגטון ובסיאול מתחיל לצייר תמונה ברורה יותר של קינג והרקע שקדם לבריחתו, שעדיין לא מוגדרת על ידי ארצות הברית כעריקה אף שחצה ללא אישור את הגבול אל מדינת אויב.
קינג, שהצטרף לצבא ארצות הברית בינואר 2021, שירת כסייר בכוחות האמריקניים המוצבים בקוריאה הדרומית כחלק מהמחויבות ארוכת השנים של וושינגטון לביטחונה של סיאול. הוא זכה בכמה עיטורים צבאיים, אך נקלע לצרות משפטיות. לפי פסיקה של בית משפט דרום קוריאני, קינג הודה בתקיפה ובגרימת נזק לרכוש ציבורי במהלך תקרית שהתרחשה באוקטובר. ב-8 בפברואר הוא נקנס בחמישה מיליון וון (4,000 דולר). בית המשפט אמר כי הוא הכה באגרופו אדם בפרצוף במועדון ב-25 בספטמבר, אך התיק נסגר.
עם זאת, בפסיקה נכתב כי ב-8 באוקטובר, המשטרה הגיבה לדיווח על תגרה נוספת במעורבותו של קינג. היא ניסתה לתשאל אותו, אך הוא המשיך ב"התנהגותו האלימה", בעט בדלת הניידת שאליה הוא הוכנס וצעק קללות. גורמים אמריקניים, שדיברו בעילום שם, אמרו כי קינג היה אמור לעמוד בפני דין משמעתי של הצבא עם שובו לבסיסו בפורט בליס, טקסס, אך לא ברור אם זה קשור לתקרית באוקטובר.
"המוות של בן דודו השפיע עליו מאוד"
דודו של קינג, קארל גייטס, שיער כי ייתכן שאחיינו היה במצוקה מאז שבנו בן השבע מת מוקדם יותר השנה בשל הפרעה גנטית נדירה. גייטס, שתיאר את עצמו כ"דמות האב" של קינג, אמר ל"דיילי ביסט" שהוא היה אחד האנשים האחרונים שעמו שוחח קינג בטלפון לפני שחצה את הגבול. "זה נראה שהוא היה שבור. זה השפיע מאוד על טרוויס, כי הוא לא יכול היה להיות כאן", אמר גייטס על מותו של בנו.
"הכל קרה די מהר", סיפרה שרה לסלי, ניו זילנדית שהייתה בסיור שממנו ברח טרוויס יחד עם כ-40 תיירים אחרים שהסתובבו וצילמו מסביב בדקות שקדמו לחציית הגבול. לדבריה, הקבוצה את אחד המבנים האייקונים שחוצה את הגבול ומשמש את הצדדים לשיחות משא ומתן, כשקינג - שהיה לבוש בג'ינס ובחולצה שחורה וחבש כובע שחור שעליו היה כתוב "DMZ" (ראשי התיבות באנגלית של אזור הגבול המפורז) - פתח לפתע בריצה בין המבנים לכיוון צפון.
ארצות הברית אוסרת על אזרחים אמריקנים להיכנס לקוריאה הצפונית, לאור מעצרים מתוקשרים של אזרחיה בידי שושלת קים. האיסור הוטל אחרי שהסטודנט האמריקני אוטו וורמבייר נעצר על ידי המשטר הצפון קוריאני במהלך סיור במדינה ב-2015. הוא מת ב-2017, ימים אחרי ששוחרר מהכלא והוחזר לארצות הברית כשהוא בתרדמת.
העצורים האמריקנים האחרונים שככל הידוע הוחזקו על ידי קוריאה הצפונית שוחררו ב-2018, בעת תקופת ההפשרה ביחסים והפסגות ההיסטוריות שקיימו קים ג'ונג און ונשיא ארצות הברית דאז דונלד טראמפ.
מומחים ודיפלומט צפון קוריאני לשעבר שערק לסיאול מעריכים כי קוריאה צפונית עשויה לנצל את חציית הגבול של קינג למטרות תעמולה, אך ככל הנראה היא לא תוכל לגרוף רווח פוליטי מכך. יתרה מזאת, זה עשוי להפוך לכאב ראש עבורה אם היא תחזיק בו לאורך זמן.
טה יונג-הו, הדיפלומט לשעבר שכיום חבר בפרלמנט הדרום קוריאני, סיפר כי כשחייל אמריקני עורך לצפון, המשטר צריך להקים עבורו צוות אבטחה ומעקב, ולארגן מתורגמן, רכב פרטי, נהג ומקום ללינה.
אנדריי לנקוב, מנהל קבוצת הסיכון של קוריאה שבסיסה בסיאול, אמר כי לפיונגיאנג יש נהלים קבועים לטיפול בעצורים או בעריקים אמריקנים או אזרחי מדינות מערביות אחרות כדי להימנע ממהלומות פוליטיות, אך וורמבייר היה מקרה חריג. לדבריו, עצורים אמריקנים מוחזקים בדרך כלל במלונות המקבילים לסטנדרט המערבי של ארבעה כוכבים.