נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן החל היום (שני) את מסעו באירופה, כשנפגש עם ראש ממשלת בריטניה רישי סונאק, לקראת פסגת נאט"ו שתיפתח מחר בליטא ובצל מחלוקות בשורות הברית הצפון-אטלנטית בנוגע לאוקראינה.
הביקור של ביידן בממלכה מגיע על רקע החלטתו השנויה במחלוקת לספק לאוקראינה פצצות מצרר, חרף העובדה שהן אסורות ברוב מדינות המערב בשל הסכנה הנשקפת מהן לאזרחים. הנשיא הדמוקרטי הודה כי הייתה זו "החלטה קשה", אך הכרחית מאחר שמלאי התחמושת של קייב אוזל והיא זקוקה לאספקה נוספת כדי להאיץ את מתקפת הנגד שלה מול הכוחות הרוסיים.
ראש ממשלת בריטניה לא מתח ביקורת ישירה על אספקת פצצות המצרר לאוקראינה, אך אמר ביום שבת כי הממלכה היא אחת מ-123 מדינות החתומות על האמנה האוסרת על יצור או שימוש בפצצות הללו. פצצות מצרר משחררות בדרך כלל פצצות קטנות יותר, שיכול להסב נזק על פני שטח נרחב, והן אף יכולות להישאר על הקרקע במשך שנים לפני שהן מתפוצצות.
קייב הבטיחה לוושינגטון כי היא לא תשמש בפצצות מצרר בתוך שטחה של רוסיה או באזורים עירוניים, וכי היא תנהל מעקב צמוד אחר השימוש בהן. ארגוני זכויות אדם האשימו את הכוחות הרוסיים והאוקראיניים בשימוש בנשק השנוי במחלוקת הזה מאז תחילת המלחמה בפברואר 2022, אך מוסקבה זעמה על החלטתה של וושינגטון.
ביידן וסונאק, שזו כבר פגישתם החמישית, תיארו את היחסים בין שתי המדינות כאיתנים. "יש לנו הרבה מה לדבר", אמר ביידן במהלך פגישתו עם סונאק בחצר לשכתו ברחוב דאונינג. "היחסים שלנו חזקים כסלע, לא יכולתי להיפגש עם חבר קרוב ובעל ברית גדול יותר".
במהלך הביקור הקצר בממלכה, ביידן בן ה-80 נפגש גם עם המלך צ'ארלס, בן 74, לראשונה מאז הכתרתו במאי, שעליה דילג כחלק מנוהג ארוך שנים של נשיאי ארצות הברית. ביידן זכה לטקס מלכותי בארמון וינדזור, ודן עם המלך במאבק במשבר האקלים, נושא שבו עסק צ'ארלס עשורים רבים לפני הכתרתו. זאת בעוד שראש הממשלה סונאק סופג ביקורת על מדיניותו הסביבית.
מבריטניה ימריא ביידן לליטא, שתארח מחר וברביעי את פסגת נאט"ו ו-31 מנהיגיה, לא הרחק מהגבול עם בלארוס, בעלת בריתה הקרובה של רוסיה. המלחמה באוקראינה והמשך התמיכה הצבאית בה תעמוד בראש סדר היום של מנהיגי נאט"ו, וכן השאלה סביב תהליך הצטרפותה של קייב לשורותיה.
ביידן הבהיר לפני תחילת הביקור באירופה כי זה יקרה רק עם תום המלחמה, הנמשכת כבר כשנה וחצי, מאחר שאילו אוקראינה תתקבל עכשיו - המשמעות היא שכל הברית תהיה בעימות מול רוסיה. נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי צפוי להיות אורח בפסגה, והוא מקווה לקבל ערבויות ביטחוניות מחברותיה גם אם לא הזמנה רשמית להצטרף אליה.
החברה החדשה ביותר בברית, פינלנד, תרשום הופעת בכורה בפסגה. המדינה הנורדית התקבלה בשנה שעברה לשורות נאט"ו אחרי שנים ארוכות שבהן שמרה על מדיניות ניטרלית. ואולם, הפלישה של רוסיה, שכנתה, לאוקראינה שינתה את תפיסת הביטחון שלה ושל שבדיה שכנתה. ביידן יסיים את המסע האירופי שלו בפינלנד.
שבדיה, לעומתה, טרם הצטרפה לנאט"ו בשל התנגדותה של טורקיה הטוענת שהיא לא עושה מספיק כדי להילחם בטרור ומאפשרת הפגנות אסלאמופביות הכוללות שריפת ספרי קוראן. כדי לשכנע את אנקרה להסיר את התנגדותה, ביידן ייפגש בשולי הפסגה עם נשיא טורקיה רג'פ טייפ ארדואן.