בית הדין הארצי לעבודה דחה היום (שני) את ערעורם של עו"ד שאול כהן מפרקליטות מחוז חיפה, ושל עמותת "משמר הדמוקרטיה הישראלית", וקבע באופן גורף כי על עובדי השירות המשפטי חל איסור להפגין נגד תוכניות הממשלה, שהן בעלות "אופי מדיני". כהן והעמותה שהצטרפה להליך בו פתח בבית הדין האזורי לעבודה בחיפה, שוקלים כעת לעתור לבג"ץ.
כהן, המועסק בפרקליטות מחוז חיפה כ-28 שנים, ביקש להפגין בטענה כי בנו ההומוסקסואל, מבקש לעזוב את הארץ במידה ותעבור הרפורמה המשפטית שהממשלה מקדמת. לאחר שממוניו התייעצו עם הלשכה המשפטית בנציבות שירות המדינה, נאמר לו כי לא ניתן לקבל את בקשתו, משום שעל פי הוראות התקשי"ר נאסר עליו להפגין.
באמצעות עו"ד אילה הוניגמן, המייצגת את כהן, הוא פנה לבית הדין האזורי לעבודה בחיפה. נשיא בית הדין קיבל את עמדת המדינה וקבע שמדובר בהחלטה מנהלית שאינה חורגת ממתחם הסבירות כך שתצדיק את התערבותו. הנשיא קבע, כי בהוראות החוק והתקשי"ר נקבע מפורשות שעל עובדי השירות המשפטי חל איסור להשתתף בהפגנה בעלת "אופי מדיני", וכי ההפגנות נגד תכנית הממשלה הינן הפגנות בעלות אופי מסוג זה.
במסגרת הערעור, דן בית הדין הארצי לראשונה בשאלה מהי הפגנה בעלת "אופי מדיני" כמשמעותה בחוק שירות המדינה. ציין נשיא בית הדין כי "הזכות לחופש ביטוי היא זכות-על בשיטתנו" וש"ההגנה על חופש הביטוי נובעת מן ההכרה בחשיבותה של הבעת דעה להגשמתו העצמית של האדם". עוד הוסיף הנשיא כי "לחופש הביטוי הפוליטי בפרט, תינתן הגנה רחבה ביותר, וזאת מן הטעם שהוא מהווה תנאי הכרחי לקיומו של ההליך הדמוקרטי".
עם זאת, סייג הנשיא כי "הזכות לחופש הביטוי אינה מוחלטת" וציין כי "יהיו פעמים בהן היא תיסוג מפני זכויות יסוד אחרות ואינטרסים חברתיים מוגנים". במקרה זה, כדי "לשמור על ממלכתיות השירות הציבורי כשירות ניטרלי ואובייקטיבי, הפועל לטובת כלל האזרחים בשקיפות ובמקצועיות".
בית הדין הארצי קיים דיון באפריל, ולאחר חודשיים קבע שלא ניתן לומר שההפגנות אינן בעלות "אופי מדיני", שכן הן נובעות ממחלוקת פוליטית הנוגעת לשינויי חקיקה שמקדמת הממשלה. ובכך הצדיק את החלטת בית הדין האזורי. נקבע שהאיסור על השתתפותם של עובדי השירות המשפטי בהפגנה בעלת "אופי מדיני" איננו מסויג, ומדובר באיסור החל על כלל עובדי השירות המשפטי, "ללא קשר לבכירותם, לדרגתם ולסמכותם".
בית הדין הארצי טען כי השירות המשפטי בשירות המדינה הינו "חלק ממערכת אכיפת החוק. ככזה, עליו להיות נטול פניות ואסור שיהא מזוהה עם עמדה פוליטית כזו או אחרת... האיסור הגורף החל על עובדי השירות המשפטי נועד לבצר את מעמדו של השירות המשפטי כאחד מעמודי התווך של שלטון החוק בישראל ולשמר את אמון הציבור במערכת אכיפת החוק. על עובדי השירות המשפטי להיות 'עיוורים' לשיקולים פוליטיים או סקטוריאליים".
עוד הוסיף בית הדין הארצי כי עו"ד שאול כהן, המועסק כמעט שלושה עשורים כפרקליט, מזוהה עם הפרקליטות והשתתפותו בהפגנות "עלולה לפגוע, בוודאות קרובה, במראית העין הניטרלית של השירות המשפטי. האמור נכון גם ביחס לעצם השתתפותם של עובדי השירות המשפטי בהפגנות, אפילו באופן אנונימי".
מעמותת "משמר הדמוקרטיה הישראלית" נמסר בתגובה: "גישתו של בית הדין הארצי המשתקפת מפסק דינו היא שלפרקליטים ואנשי השירות המשפטי הציבורי אסור להשתתף בכל הפגנה שהיא. זהו איסור רחב בהרבה מהאיסור הקבוע בחוק ובתקשי"ר, האוסר רק על השתתפות בהפגנות בנושאים מדיניים, ולבית הדין אין סמכות להרחיב את האיסור בחקיקה שיפוטית. עוד ברור שכפי שבג"ץ קבע בעבר, הפגנות שבהן משתתפים מפגינים מקצוות שונים של הקשת הפוליטית, והעוסקות בשלטון החוק, אינן יכולות להיחשב הפגנות בנושא מדיני או פוליטי, גם אם משתתפים בהם גורמים פוליטיים. לפיכך, 'משמר הדמוקרטיה הישראלית' והפרקליט עו"ד שאול כהן שוקלים לעתור לבג"ץ נגד פסק דינו של בית הדין הארצי".