מנהיג קבוצת שכירי החרב הרוסית ואגנר, יבגני פריגוז'ין, הגיע היום (שלישי) לבלארוס, כחלק מההסכם לסיים את המרד שלו ברוסיה. מטוסו של פריגוז'ין, שההתקוממות שהוביל זעזעה את הקרמלין ואת כיסאו של הנשיא ולדימיר פוטין, המריא הבוקר במטוס עסקים הרשום תחת סנקציות אמריקניות ושזוהה על ידי אתרים למעקב אחר טיסות.
מקום הימצאו של פריגוז'ין היה לוט בערפל ועלה ספקות לגבי יציאתו לגלות, עד שמנהיג בלארוס אישר זאת. "כן, אכן, הוא כאן בבלארוס היום", אמר אלכסנדר לוקשנקו, שרומם את מעמדו בתור מתווך בין הצדדים. לוקשנקו סיפר על שיחה ממושכת ונסערת שקיים עמו ביום המרד, שבסופו שכנע אותו לחזור על עקבותיו. "הם ימחצו אותך כמו חרק בחצי הדרך", סיפר לוקשנקו את האזהרות שהעביר לפריגוז'ין.
הוא אמר כי לוחמי ואגנר, שלהם הוצע להצטרף לצבא רוסיה, לעבור לבלארוס או לשוב לחיק משפחותיהם, יוכלו להתמקם בבסיס צבאי נטוש כדי להצטרף אל פריגוז'ין. "יש גדר, הכול זמן, הקימו את האוהלים שלכם", לוקשנקו.
במקביל, ברוסיה דווח כי שירותי הביטחון הפדרליים (FSB) יסגרו את החקירה סביב אירועי המרד - כפי שהובטח בהסכם עם פריגוז'ין. לפי סוכנות הידיעות הרשמית RIA, התיק נסגר "משום שהמשתתפים חדלו מפעולותיהם שנועדו ישירות לביצוע פשע". אתמול עוד דווח כי החקירה נמשכת. בנוסף לכך, ארגון שכירי החרב, שלוחמיו עדיין נמצאים באוקראינה, אמור להעביר את כלי הנשק הכבדים שלו לצבא רוסיה.
בתיאור המפורט ביותר של השתלשלות האירועים, הגם שלא ניתן לאמת אותן, סיפר לוקשנקו - מכר ותיק של פוטין ושל פריגוז'ין - כי הוא שכנע את פוטין שלא "לחסל" אותו. נשיא רוסיה הבטיח בתחילה כי הוא ימחץ את ההתקוממות, שאותה השווה לאירועים הסוערים שהובילו למהפכת 1917 שהתחוללה בזמן מלחמת העולם הראשונה.
"הצעתי לפוטין לא למהר. אמרתי, בוא נדבר עם פריגוז'ין והמפקדים שלו. הוא השיב, תראה, סשה, זה חסר טעם, הוא אפילו לא עונה לטלפון ולא רוצה לדבר עם אף אחד. 'איפה הוא?', שאלתי. 'ברוסטוב'. 'אוקיי', אמרתי. שלום רע עדיף על כל מלחמה. אל תמהר. אני אנסה ליצור קשר איתו".
"הבנתי שהתקבלה החלטה ברוטלית לחסל את המורדים", אמר לוקשנקו, שהשתמש בסלנג רוסי כדי לתאר חיסול של פושעים. "הצעתי לפוטין לא למהר. אמרתי, בוא נדבר עם פריגוז'ין והמפקדים שלו. הוא השיב, תראה, סשה, זה חסר טעם, הוא אפילו לא עונה לטלפון ולא רוצה לדבר עם אף אחד. 'איפה הוא?', שאלתי. 'ברוסטוב'. 'אוקיי', אמרתי. שלום רע עדיף על כל מלחמה. אל תמהר. אני אנסה ליצור קשר איתו".
התמקמותו של איל המלחמה בבלארוס, הגובלת במדינות החברות בנאט"ו, מעוררת דאגה אצלן. נשיא פולין אנדז'יי דודה אמר כי המהלך הוא "סימן רע" עבור ארצו וכי היא תבקש לחזק את האגף המזרחי של הברית.
פריגוז'ין, מקורבו של פוטין לשעבר, התבטא אתמול לראשונה מאז נסיגת לוחמיו וטען כי הוא לא ניסה להפיל את ההנהגה - אלא רק להביע מחאה על התנהלות הצבא במלחמה באוקראינה. הוא הביע חרטה על הרג טייסים במהלך ההתקוממות קצרת המועד, אך שב על טענותיו שלפיהן צבא רוסיה הרג כ-30 מלוחמיו באוקראינה. מוסקבה מכחישה זאת.
לוקשנקו, שמארח בשטחו נשק גרעיני טקטי רוסי ושכבר אפשר לכוחות של פוטין לתקוף את קייב בעת הפלישה, אמר כי הוא ייעץ לפוטין לחשוב "מעבר לאף שלנו" והזהיר אותו כי חיסולו של פריגוז'ין עלול להוביל למרד נרחב של לוחמיו.
מנהיגה של בלארוס, השולט על הרפובליקה הסובייטית לשעבר מאז 1994, הוסיף כי צבאו יוכל להרוויח מהניסיון של לוחמי ואגנר.
פוטין, שנשא אתמול אף הוא נאום ראשון לאומה מאז תום המרד, אמר כי רוב לוחמי ואגנר הם "פטריוטים" והוסיף כי אלו מהם שלא היו מעורבים בלחימה יוכלו להצטרף לצבא רוסיה. אחרים יורשו לעבור לבלארוס או לחזור למשפחותיהם. הוא לא הזכיר בדבריו את פריגוז'ין, אך תיאר את המרד כבגידה שהיוותה איום קיומי על רוסיה ושיבח את הטייסים שאיבדו את חייהם בזמן שהותקפו על ידי המורדים מהקרקע.
היום הוא המשיך לנסות ולהראות שמעמדו איתן כרגיל, כשנאם בפני אנשי צבא והודה להם על חלקם בדיכוי המרד. אף שדובר הקרמלין דחה את "ההיסטריה" סביב ההערכות שכוחו של פוטין נחלש, הנשיא עצמו אמר לאנשי כוחות הביטחון שהתאספו בכיכר בקרמלין כי הם הגנו על המולדת, ומנעו מלחמת אזרחים.
פוטין אף חשף כי קבוצת ואגנר זכתה למימון מלא של המדינה, שכלל כמיליארד דולר תשלום על משכורות ומענקים בשנה. בנוסף לכך, כמיליארד דולר נוספים שולמו לחברת הקייטרינג של פריגוז'ין, המספקת מזון לצבא. בזכות קשריה המוקדמים של החברה עם הקרמלין, זכה בעבר מפקד קבוצת ואגנר לכינוי "השף של פוטין".