זיהום האוויר החריג משריפות היער בקנדה התקדם ביממה האחרונה לאורך חופה האטלנטי של ארצות הברית, והפך את וושינגטון הבירה לעיר רפאים. תושבים רבים נשארו בבתיהם בשל הערפיח הרעיל, כשהתנועה בכבישים הייתה דלילה יותר והרכבות היו פחות צפופות. בנוסף לכך, חלק מהשירותים העירוניים הלא-חיוניים הושעו, כולל בפארקים ובאתרי נופש, סלילת כבישים ואיסוף פסולת.
לאור האובך הקשה, שגרם גם לשיבושי טיסות רבות, קבוצת הבייסבול של וושינגטון ביטלה את משחק הבית שלה, בזמן שגן החיות הלאומי סגר את שעריו. בנוסף לכך, ממשל ביידן דחה את האירוע שתכנן לקיים בבית הלבן לכבוד חודש הגאווה, שהיה אמור להיות הגדול ביותר שנשיא אמריקני אירח מאז ומעולם. "זאת תזכורת כואבת להשלכות שינויי האקלים", הדגיש ביידן.
מומחים אמרו כי זהו המקרה החמור ביותר של עשן שריפות המכסה את שמי צפון-מזרח ארצות הברית בשני העשורים האחרונים, ושירות מזג האוויר הלאומי הרחיב את אזהרות זיהום האוויר מניו אינגלנד לקרוליינה הדרומית, כולל לחלקים מהמערב התיכון בהם אוהיו, אינדיאנה ומישיגן. העשן המסוכן אף הגיע לנורבגיה אתמול.
בעקבות עשן השריפות, רשויות התעופה עצרו אתמול זה היום השני ברציפות את הנחיתות בנמלי התעופה הגדולים בניו יורק ובפילדלפיה מכיוון צפון-מזרח, האזור המיד-האטלנטיק ואוהיו. בנוסף לכך, כל הנחיתות בנמל התעופה ניוארק, שמשרת את אזור ניו יורק, נדחו.
בסך הכול, כמאה מיליון איש בצפון אמריקה חווים זיהום אוויר ברמות כאלו או אחרות, ולמיליונים הומלץ להימנע מלשהות בחוץ מחשש שהחלקיקים המסוכנים באטמוספירה יגרמו לבעיות נשימה ובעיות בריאותיות אחרות. נתונים שפרסמו הרשויות הראו כי רמת הזיהום בוושינגטון נכון ליום חמישי בבוקר הייתה מעל "מסוכנת".
מרווין ביניק, שעבר מנברסקה לוושינגטון לפני חודש, אמר שהצפייה בעשן השריפות מתפשט לבירה מדירתו בקומה ה-12 הייתה סוריאליסטית. "זה אמור להיות יום שמש טיפוסי, אבל אני לא יכול לראות את השמיים או השמש או משהו בכלל", אמר ביניק, שנשלח בחזרה לביתו מעבודתו בשירות לקוחות. "בדרך כלל העיר תוססת - אבל בדרכי לעבודה ובדרך הביתה היום, היא נראתה כמו עיר רפאים".
תושבים רבים עטו מסיכות בעודם שוהים ברחובות, כשעשן סמיך כיסה את הבירה. הערפיח, שהסריח מאפר, הסתיר את חלקה העליון של אנדרטת וושינגטון מהעין.
"סביר שהבעיה הזו תימשך או תחמיר עד יום שישי", אמרה ראש עיריית וושינגטון, מוריאל באוסר. "אנחנו קוראים לתושבים ולמבקרים לנקוט אמצעי זהירות".
עוד בוואלה!
על פי חברת הטכנולוגיה השוויצרית IQAir ניו יורק, שהייתה מכוסה ביום רביעי באובך מחניק שכיסה את קו הרקיע המפורסם שלה, נותרה גם ביום חמישי אחת מהערים עם זיהום האוויר הגרוע ביותר בעולם בדומה לניו דלהי ודאקה, המזוהמות תמידית. שמי ניו יורק התבהרו לאורך היום אתמול, אולם לקראת שעות הערב, האובך הצטבר מחדש בשמי העיר.
במקביל, לאחר יומיים שבהם בתי הספר ביטלו פעילויות בחוץ, כולל שיעורי ספורט והפסקות, מערכת בתי הספר הציבוריים בניו יורק הודיעה כי יותר ממיליון תלמידיה יעברו ללמידה מרחוק ביום שישי.
שירותי מזג האוויר הלאומיים צופים כי התנאים הנוכחיים יימשכו עד יום ראשון, אז צפויה סערה שתשנה את כיוון הרוחות. ואולם, מומחים מזהירים כי שריפות יער יתרחשו לעתים קרובות יותר ובעוצמה גבוהה יותר עקב שינויי האקלים.
"הידע הציבורי הוא סוגייה אדירה", אמר קית' ביין מהמרכז לחקר איכות האוויר באוניברסיטת קליפורניה. "אנשים צריכים להבין שזה לא אירוע חד-פעמי. השריפות האלו הולכות להיות הנורמה החדשה".
כ-150 שריפות יער עדיין משתוללות בקוויבק, וכמו בארצות הברית, גם הרשויות בקנדה המליצו למי שאינו יכול להישאר בביתו לעטות מסיכות. עונת השריפות הנוכחית בקנדה היא חריגה מהממוצע, וייתכן שהקיץ הקרוב יהיה הקשה ביותר שידעה בשל התנאים היבשים והחמים הצפויים במהלכו.
השריפות האחרונות כבר כילו שטח של יותר מ-330 אלף קילומטרים - פי 12 יותר בהשוואה לממוצע בתקופה זו בשנה בעשור האחרון. הבית הלבן אמר השבוע כי יותר מ-600 כבאים נשלחו לקנדה כדי לסייע לכוחות הכיבוי המקומיים להתגבר על שריפות הענק.