החייל המעוטר ביותר באוסטרליה, שזכה בעיטורים על אומץ לבו במלחמה באפגניסטן, מואשם כעת ברצח של אזרחים ואסירים אפגנים. בן רוברטס סמית', שנחשב לגיבור מלחמה עד לא מכבר, הפסיד בתביעת דיבה נגד שלושה עיתונאים שהאשימו אותו במעורבות בפשעי מלחמה כשבית המשפט קבע כי הוא שיקר כדי להסתיר את מעשיו ואף איים על עדים.
ההחלטה לדחות את טענותיו של סמית', ששירת ביחידת העילית של חיל האוויר האוסטרלי וטען כי העיתונים הרסו את חייו, התקבלה ביום חמישי האחרון. השופט, אנתוני בסקנו, החליט להמתין עם נימוקי פסיקתו עד אתמול כדי לוודא שלא תהיה פגיעה בביטחון הלאומי.
השופט קבע כי הפרסומים התקשורתיים על כך שרוברטס-סמית' בן ה-44 רצח אסירים ואזרחים לא חמושים הם מבוססים. לדבריו, החייל "לא היה עד כן ומהימן". הוא הוסיף כי "יש לי קושי לקבל את הראיות שלו בכל סוגייה שבמחלוקת".
הוא מצא עוד כי רוברט סמית', שעוטר ב"צלב ויקטוריה", ניצל קוד שתיקה הנפוץ בקרב הכוחות המיוחדים כדי לאיים על עדי ראיה ולהכפיש ולאיים על אחרים. הוא השתמש בחוקר פרטי כדי לשלוח מיילים מאיימים לאלו ששקלו להעיד נגדו, ולפי השופט זאת עשויה להיות עבירה פלילית.
לאחר דחיית התביעה הדיבה של רוברטס-סמית', העיתונים שבמרכז הפרשה פרסמו כתבות נוספות על התנהגותו המאיימת. לפי אחד הפרסומים cעיתון "Nine"', הוא שלח איום בנקיטת צעדים משפטיים לג'ינה ריינהארט, האישה העשירה ביותר באוסטרליה, והזהיר כי הוא יתבע חייל לשעבר - קרוב משפחתה - על הכפשתו.
בנוסף לכך, הוא השתמש בחוקר הפרטי שלו כדי לחקור חייל לשעבר אחר ובני משפחתו, והוקלט זועם על חיילים שאותם האשים בהפרת קוד השתיקה של היחידה.
רוברטס-סמית' לא הגיב מאז פסק הדין, אך הוא צפוי לערער בפני הרכב מלא של בית המשפט הפדרלי. הוצאות משפט התביעה, שנמשך 110 ימים, הגיעו ל-25 מיליון דולר אוסטרלי.
רוברטס-סמית' הפך לגיבור לאומי כשנודע שהוא גבר לבדו על לוחמי טליבאן שתקפו באש מקלעים את המחלקה שלו, והוא זכה על כך בעיטור הצבאי הגבוה ביותר של אוסטרליה. הוא מונה לתפקידי ניהול בכירים וקיבל שורה של שבחים, והוא אף הוכתר ל"אב השנה" ב-2013.
אך בעוד שהוא עוד לא עומד לדין באופן רשמי, הוא נתון לחקירת המשטרה הפדרלית שלאוסטרליה בחשד לביצוע פשעי מלחמה. הפשעים נחשפו בדוח שפורסם ב-2020 ומצא כי יש ראיות מבוססות לכך שלוחמים בכוחות המיוחדים האוסטרליים הרגו 39 בני אדם באפגניסטן בניגוד לחוק.
הוועדה שגיבשה את החוק המליצה לחקור 19 חיילים, שחלקם עוד משרתים בצבא, על הרג אסירים ואזרחים בין 2009 ל-2013.