מדענים פירסמו אזהרה חריפה לגבי היכולת של בני האדם לראות כוכבים בשמי הלילה בעשרים השנים הבאות. הסיבה: זיהום האור הגובר, שנגרם בשנים האחרונות בשל השימוש המתרחב בנורות LED וגופי תאורה אחרים, מוביל להתבהרות השמיים ולהיעלמות הדרגתית של שביל החלב בחלקים משמעותיים של כדור הארץ.
בראיון ל"גרדיאן", אמר מרטין ריס, האסטרונום המלכותי הבריטי כי זיהום האור נהפך לחמור יותר בשנים האחרונות, במיוחד לאחר 2016, אז דיווחו אסטרונומים כי שליש מהאנושות אינה מסוגלת לראות בעין בלי מזוינת את שביל החלב. לדברי ריס, השימוש הגובר בנורות LED וגופי תאורה אחרים גורם לשמי הלילה להתבהר בקצב דרמטי.
"שמי הלילה הם חלק מהסביבה שלנו, והדור הבא עלול לא לראות אותם. אינך צריך להיות אסטרונום כדי שיהיה לך אכפת. אני לא מומחה ציפורים, אבל אם לא היו ציפורים בגינה שלי, הייתי יודע שמשהו נמנע ממני", הוא הוסיף.
ריס הוא מייסד קבוצה פרלמנטרית בריטית רב-מפלגתית, שגיבשה באחרונה דו"ח שקורא ליישום מגוון אמצעים במלחמה נגד זיהום האור. האמצעים כוללים הצעות למנות שר לשמי הלילה, לגבש ועדה ולהציב תקנים מחמירים לצפיפות וכיוון האור.
במקביל, כריסטופר קיבה, מדען מהמרכז הגרמני למדעי כדור הארץ, אמר כי ילד שנולד כיום במקום שבו 250 כוכבים נראים בשמי הלילה, יצליח לראות רק מאה כוכבים כשיגיע לגיל 18. "העולם שראינו לפני שני עשורים כמעט שנעלם. רק העשירים ביותר, וכמה מהעניים ביותר, חווים כיום את חוויית הצפייה בכוכבים בוהקים בשמי הלילה. כל השאר - כבר אינם יכולים", הוא אמר.
המדען הגרמני אמר כי יישום שינויים מסוימים בתאורה יכול לשפר את המצב משמעותית. בין הצעדים נכללים סיכוך אורות חיצוניים וכיוון גופי תאורה כלפי מטה, הגבלה של בהירות האורות והקפדה על כך שהאורות מורכבים בעיקר מצבעי כחול ולבן, אך כוללים מרכיבים כתומים ואדומים. "לאמצעים האלה יכולה להיות השפעה עצומה", הסביר קיבה.
הבעיה העיקרית כיום היא שזיהום אור עדיין לא נחשב בציבור איום. לדברי אוסקר קורצ'ו מהאוניברסיטה הפוליטכנית של מדריד, "ההשלכות השליליות של זיהום אור לא ידועות היום לאוכלוסייה כפי שההשלכות של עישון לא היו ידועות בשנות ה-80".
למעט ההשפעות האסטרונומיות והתרבותיות של זיהום האור, יש לו גם השפעה אקולוגית משמעותית. צבי ים וציפורים נודדות מונחים על ידי הירח. זיהום אור מבלבל אותם וגורם להם לאבד את דרכם. חרקים, מקור המזון העיקרי של ציפורים וחיות אחרות, נמשכים לאורות מלאכותיים ומיד נהרגים.
בנוסף, על פי רוברט פוסברי מהמכון לאופתלמולוגיה מיוניברסיטי קולג' לונדון (UCL ), הפליטות הכחלחלות מנורות ה-LED לא כוללות כמעט קרינה תת-אדומה - ויש לכך השלכות חמורות. כשאור אדמדם מאיר על הגוף שלנו, הוא מעורר מנגנונים שכוללים פירוק של רמות גבוהות של סוכר בדם או מגביר את ייצור המלאטונין. מאז שהופיעו נורות פלורסנט ולאחר מכן LED, החלק הזה של הספקטרום האלקטרומגנטי הוסר מהאור המלאכותי ולדעתי, יש לכך השפעה על השמנת יתר ועלייה בסוכרת כיום".
"מאמץ עצום יידרש כדי לשנות את פני כדור הארץ ולהפוך את נורות ה-LED לאור ידידותי יותר. אך עלינו לעשות אותו משום שיש למצב השפעה מזיקה ביותר על הבריאות שלנו", הוסיף פוסברי.