נשיא סוריה בשאר אסד אמר אתמול (חמישי) כי השיחות עם טורקיה בתיווך רוסיה צריכות להוביל ל"סוף הכיבוש" של חלקים מהמדינה על ידי אנקרה. זאת הייתה התייחסות ראשונה של שליט סוריה לפגישה שנערכה בחודש שעבר בין שרי ההגנה של שתי השכנות, לראשונה מאז תחילת מלחמת האזרחים לפני יותר מעשור.
"כדי שהפגישות הללו יהיו מועילות, הן צריכות להיות מושתתות על תיאום ותכנון מוקדם בין סוריה לרוסיה", אמר אסד לאלכסנדר לברנטייב, שליחו של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין לסוריה. זאת, לדברי שליט סוריה, במטרה "להפסיק את הכיבוש והתמיכה בטרור". אסד רואה בארגוני המורדים, שבהם תומכת אנקרה, "טרוריסטים", בעוד שהם חוששים שאנקרה תפקיר אותם לגורלם.
בהמשך לפגישת שרי ההגנה, שרי החוץ של שלוש המדינות צפויים לקיים בקרוב מפגש המשך. שר החוץ של טורקיה, מבלוט צ'בושאולו, אישר אתמול כי הפגישה תתקיים במוסקבה, ייתכן שבתחילת החודש הבא.
טורקיה התייצבה לצד המורדים במשטרו של אסד ושלחה כוחות מעבר לגבול, אך לאחרונה היא מאותתת על רצונה לנורמליזציה עם ממשלו של רג'פ טייפ ארדואן. רוסיה, ששמרה על יחסים טובים עם טורקיה למרות מעורבותה במלחמה וסיועה לאסד, מעודדת את אסד ואת ארדואן לשים את המחלוקות מאחוריהם. לשניים יש אויב משותף - הכוחות הכורדיים בצפון סוריה, הנתמכים על ידי ארצות הברית - והם נחושים לשלול מהם את השלטון האוטונומי שהקימו בחסות המלחמה הממושכת.
מאז 2016, טורקיה ניהלה שורת מבצעים צבאיים נגד הכוחות הכורדיים, שהובילו את המלחמה בארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש). ארדואן אף איים לפתוח במבצע נרחב נוסף לאחר הפיגוע באיסטנבול בנובמבר, שלטענת אנקרה בוצע על ידי המחתרת הכורדית (PKK). רוסיה הפעילה לחץ על טורקיה כדי שתימנע מפעולה כזו, ועודדה את אנקרה לפתור את המשבר במשא ומתן עם דמשק.
ארדואן, שכינה בעבר את אסד "טרוריסט", הביע בחודשים האחרונים נכונות להיפגש עמו. בין השניים היו יחסים טובים לפני פרוץ המלחמה ב-2011, וארדואן אף ניסה לתווך בין סוריה לבין ישראל. עם תחילת המחאות נגד אסד, שהיו חלק מ"האביב הערבי", קראה טורקיה לסוריה לבצע רפורמות פוליטיות ובהמשך הפצירה באסד לעזוב את השלטון והחלה לתמוך צבאית במורדים.
ואולם, ההתערבות של רוסיה במלחמה, יחד עם התמיכה של איראן ושל חיזבאללה, הטו את הכף ומשטר אסד השיב את השליטה על רוב חלקי המדינה. כוחות טורקיים מנעו את נפילת המעוז האחרון של האופוזיציה במחוז אידליב, איך גלי הפליטים לשטחה של טורקיה הכבידו על כלכלתה. לפי ההערכות, אסד וארדואן ייפגשו רק אחרי הבחירות בטורקיה, שצפויות להיערך עד יוני ולהיות צמודות ביותר.
ארצות הברית, בעלת בריתה של טורקיה בנאט"ו, הבהירה כי היא מתנגדת לנורמליזציה עם משטר אסד, שאותו תיאר לאחרונה דובר משרד החוץ בוושינגטון בתור "רודן אכזרי".