"חיילים רוסים נשלחו לשדה הקרב באוקראינה כמעט ללא מזון, מעט תחמושת והוראות לתפעול נשק שקראו בוויקיפדיה", כך עולה מתחקיר חדש של "ניו יורק טיימס" לגבי מצב הלחימה והתנהלותה של רוסיה.
התחקיר מבוסס על תוכניות לחימה סודיות, מסרים וראיונות עם חיילים רוסים ומקורות בקרמלין, המבליטים את הכישלונות של צבא רוסיה והניסיונות של ארצות הברית למנוע מלחמה ישירה עם רוסיה. על פי התחקיר, המלחמה באוקראינה לא היתה אמורה להיראות כפי שהיא נראית כעת. הקרמלין היה בטוח בעצמו וביכולת של הצבא הרוסי לעמוד אפילו מול צבא ארצות הברית. אך על פי תוכניות הפלישה שהגיעו לידי ה"טיימס", הצבא שהיה אמור לגמוע אלפי ק"מ ברחבי אוקראינה ולנצח בתוך ימים ספורים, היה עד למותם של עשרות אלפים מחייליו ולקריסה של חטיבות לאחר עשרה חודשים של מלחמה.
נשיא רוסיה ולדימיר פוטין שהורה לקצינים לארוז לפני היציאה לקרב את המדים הרשמיים ואת המדליות לקראת מצעד הניצחון שבוודאי ייערך בתוך זמן קצר, מצא את עצמו מתמודד עם "האסון ההומניטרי והאסטרטגי הגדול ביותר מאז קריסת ברית המועצות". חייל בשם מיכאיל אף אמר: "זאת אינה מלחמה. זה ההרס של העם הרוסי על ידי מפקדיו".
חיילים רוסים פצועים המטופלים בבתי חולים, שהעיתון יצר עמם קשר באמצעות הטלפון, תיארו כיצד נשלחו למלחמה עם ציוד ומזון לא מספקים - והיו עדים להריגתם של כשני שליש מהמחלקה שלהם. חומרים שננטשו בשדה הקרב מבליטים את חוסר ההכנה של הצבא הרוסי: מפה משנות ה-60, דף ויקיפידה מודפס עם הוראות לשימוש ברובה צלפים, לוח זמנים דמיוני ועוד.
על פי התחקיר, רבים מהמקורבים לפוטין המשיכו להזין את חשדותיו והעצימו את העוינות שחש כלפי המערב. מקור שהיה מקורב לנשיא השווה את ההקצנה בגישת פוטין לאלגוריתם של רשת חברתית: "הם נהגו להעריך את מצב רוחו ואז להאכיל אותו במידע שרצו".
פוטין תכנן את הפלישה בסודיות רבה עד כה אפילו דובר הקרמלין, דמיטרי פסקוב, הודה כי שמע עליה רק אחרי שיצאה לפועל. גם יועץ התקשורת וראש המטה של פוטין אמרו כי לא ידעו דבר על הפלישה.
עוד עולה מהתחקיר המעמיק כי ארצות הברית ניסתה לעצור את אוקראינה מפני הריגתו של גנרל רוסי בכיר. גורמים בכירים אמריקנים גילו כי הגנרל הרוסי ואלרי גרסימוב תכנן ביקור בחזית, אך לא העבירו את המידע לאוקראינים, בשל החשש כי ינסו להתנקש בו. צעד כזה היה עלול לגרום לכך שמלחמה תפרוץ בין ארצות הברית לרוסיה.
בסופו של דבר, האוקראינים גילו לבדם על הביקור המתכונן. וושינגטון, בצעד יוצא דופן, ביקשה מקייב לא לתקוף - אך נאמר לה כי המתקפה כבר יצאה לדרך עשרות חיילים רוסים נהרגו, על פי דיווחים במתקפה, אך לא גרסימוב.
גורם בכיר רוסי אמר לראש ה-CIA, ויליאם ברנס, בחודש שעבר כי רוסיה לא תוותר, ולא משנה כמה חיילים רוסים ייהרגו או ייפצעו. על פי אחת המדינות החברות בנאט"ו, לפוטין אין בעיה עם מותם של 300 אלף חיילים.
ה"טיימס" גילה גם כי ימים ספורים לפני הפלישה, פוטין אמר לראש הממשלה דאז נפתלי בנט כי האוקראינים "התגלו כקשוחים יותר" ממה שחשב. אך, הוא הזהיר את בנט, "אנחנו מדינה גדולה ויש לנו סבלנות". באוקטובר 2021, בפגישה עם בנט, פוטין התלונן על נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי: "איזה מין יהודי הוא? הוא מאפשר לנאציזם לשלוט".
ממצא אחר הוא העובדה שחיילים רוסים שפלשו לאוקראינה השתמשו בטלפונים הסלולריים שלהם כדי להתקשר הביתה - מה שאיפשר ניטור של הצבא האוקראיני . שיחות שהגיעו לידי העיתון מראות את תחושת המרירות שחשו החיילים הרוסים כלפי מפקדיהם: "הם מכינים אותנו להיות בשר תותחים", אמר חייל אחד.
החיילים הרוסים אף תקפו זה את זה לעתים. לדברי חייל רוסי, מפקד טנק ירה בכוונה תחילה לעבר מעבר גבול רוסי. פוטין חילק את הכוחות לקבוצות שהובלו לעתים על ידי מפקדים שלא היו כלל בצבא, למשל, שומר הראש לשעבר שלו, מנהיג צ'צ'ניה והאוליגרך יבגני פריגוז'ין.