הטירנוזאורוס רקס היה אחד הדינוזאורים הגדולים ביותר שהתהלכו על פני כדור הארץ, אבל כמה גדול בדיוק יכול להיות הדינוזאור האכזרי הזה? במחקר חדש ניסו החוקרים לענות על השאלה הזו והגיעו למסקנה מפתיעה - לפיה ייתכן שהטי רקס הגיע למשקל של 15 טון והיה גדול ב-70 אחוזים יותר ממה שחשבו עד כה.
פליאונטולוגים מהמוזיאון הקנדי לטבע באוטווה, אונטריו, העריכו שהטי רקס הגדול ביותר בעולם שקל 15,000 קילוגרם (15 טון), מה שהופך אותו לכבד יותר מאוטובוס ממוצע, ששוקל כ-11 טון. המדענים הציגו את ממצאיהם ב-5 בנובמבר בכנס השנתי של האגודה לפליאונטולוגיה של בעלי חוליות (SVP) בטורונטו. נכון לעכשיו, הטי רקס הגדול ביותר שדגימתו תועדה הוא של דינוזאור המכונה "סקוטי", ששקל 8,870 ק"ג כשהיה בחיים - בערך כמו 6.5 חיפושיות פולקסווגן.
"הטי רקס הגדול ביותר היה גדול בכ-70% מסקוטי", אמר ל-Live Science מחבר המחקר ג'ורדן מאלון, מדען וראש תחום פליאוביולוגיה במוזיאון הטבע הקנדי, "זה יותר ממכפיל את הגודל שהערכנו של הטי רקס". כדי להגיע למסקנה כבדת המשקל הזו, המדענים בחנו תחילה את תיעוד המאובנים הקיים, המראה שכ-2.5 מיליארד טי רקס חיו בעבר הרחוק על כדור הארץ. עם זאת, רק חלק קטן - 32 מאובנים בוגרים - התגלו אי פעם, מה שמעניק למדענים כמות מוגבלת של מידע שאפשר להפיק ממנו.
מאלון ושותפו למחקר דייוויד הון, מרצה בכיר וסגן מנהל אגף החינוך באוניברסיטת קווין מרי בלונדון, בחנו את מספרי האוכלוסייה ותוחלת החיים הממוצעת כדי ליצור מודל של הטי רקס הגדול ביותר האפשרי. הם גם שקלו שינויים בגודל הגוף על סמך דימורפיזם זיווגי - הבדלי גודל בין זכרים לנקבות בקרב מין מסוים.
"סיימנו לבנות שני מודלים - אחד מציג אפס דימורפיזם ואחד עם דימורפיזם חזק", אמר מאלון. "אם הטי רקס היה דימורפי, אנו מעריכים שהוא היה שוקל עד 24 טון, אבל דחינו את המודל הזה כי אם הוא היה נכון, היינו כבר מוצאים אינדיבידואלים גדולים יותר עד היום". באמצעות הנתונים הללו, המדענים הצליחו להדגים את עקומת הגדילה של הטי רקס לאורך חייו - ולהעריך כמה גדול דינוזאור בוגר יכול היה להיות.
זה סקוטי, הטי רקס הגדול ביותר שנמצא עד כה:
מאלון הבהיר כי עד שיימצא טי רקס שגודלו דומה לזה שבדגם, מסקנות הדגם הן ספקולטיביות בלבד. "זה פשוט ניסוי מחשבתי עם כמה מספרים מאחוריו. זה משהו שכיף לחשוב עליו", אמר מאלון.
אכן, החקירה מדגישה עד כמה זה מאתגר עבור פליאונטולוגים להסיק מסקנות לגבי מיני דינוזאורים מתוך תיעוד מאובנים מוגבל מאוד. "זה מזכיר לנו שמה שאנחנו יודעים על דינוזאורים הוא בכלל לא הרבה, מכיוון שגודל המדגם כל כך קטן", אמר ל- Live Science תומאס קאר, פליאונטולוג של בעלי חוליות מקרתאג' קולג' בקנושה, ויסקונסין, שלא היה מעורב במחקר החדש. הוא הוסיף: "נכון לעכשיו, אנחנו לא מתקרבים לגודל המדגם הדרוש, במיוחד כשמשווים למינים אחרים של בעלי חיים".
קאר, שהשתתף בכנס SVP, הוסיף כי סביר להניח שהטי רקס היה הרבה יותר גדול ממה שמדענים בודדים איתרו עד כה. "זו באמת חיה מדהימה", אמר קאר, "רק לדמיין טי רקס בסדר גודל כזה זה יוצא דופן. אני חושב שחיה בגודל כזה נמצאת בהישג יד מבחינה סטטיסטית".