חגיגות ראשונות לאחר סגרי הקורונה החלו בסוף השבוע האחרון בסיאול בירת קוריאה הדרומית והסתיימו באחד האסונות הגדולים של המדינה, כשיותר מ-150 בני אדם, רובם צעירים נמחצו למוות בסמטה צרה. היו מעט שוטרים בסביבה על אף אירועי חג ליל כל הקדושים, ומתוך ההמון הגיעו קריאות "לדחוף, לדחוף" שלאחריהן הייתה דחיפה גדולה של אנשים שיצרה לפי העדויות שהגיעו לניו-יורק טיימס "סבך של יותר מדי אנשים, דחוסים לחלל קטן מדי".
במוצאי שבת הצטופפו בברים ובמועדוני הלילה של סיאול חוגגים רבים, שהגיעו להופעות הקי-פופ, ולמסעדות הססגוניות בעיר. אך ככל שהערב נמשך, המקום התמלא עוד ועוד. בשלב מסוים רבים מהם נדחסו לתוך סמטה ברוחב של 11 מטר בקושי, בצוואר בקבוק שהקשה על הנמצאים בו לנוע ואפילו לנשום.
זן אוגרן בת ה-32 מצאה את עצמה תקועה במועדון עמוס לצד הסמטה הצרה, ציר תנועה המחבר בין רצועת ברים לתחנת רכבת תחתית עמוסה ומקום פופולרי לצילום. לדבריה, מחוץ לדלת המועדון, אנשים צעקו, "בבקשה אל תצאו החוצה, אנשים מתים". המאבטחים הפצירו בהמונים לא להידחק, אך רבים דחפו קדימה, וצעדו על אלו שנפלו. "הם רק רצו לצאת," אמרה אוגרן. הדוחק הביא לבסוף למותם של רבים, רובם בשנות ה-20 וה-30 לחייהם, שנמחצו תחת רגלי ההמון.
האסון שפקד את סיאול, מעלה שאלות במדינה לגבי אחריותם של השלטונות. שאלות אלה מתווספות לבעיות הקיימות במדינה, הנוגעות לנשיא יון סוק יאול, שכבר סובל מתדמית שלילית שגורמת למספר גדל של אנשים שדורשים את התפטרותו.
לאחר האסון וביום שלמחרת סגרה המשטרה את הרחובות לתנועה באזור, ואת הברים והמסעדות כיסו שלטי תנחומים. המדרכה הפכה לאנדרטה מאולתרת, בעת שמשפחות חיכו במשך זמן רב חיכו לקבלת מידע על קרוביהם שעימם נותק הקשר; המשפחות חיפשו בחדרי המתים של בתי החולים את ילדיהם והממשלה קיבלה אלפי שיחות על נעדרים. צ'וי סון-מי חיכתה שעות במרכז קהילתי מקומי למידע על בתה, פארק גא-יונג, שבדיוק נסעה לטיול לסיאול. לבסוף קיבלה את הבשורה כי בתה בין ההרוגים. "ההרגשה היתה כאילו השמיים נופלים", אמרה, "מה לעשות עם הילדה שלי? מה לעשות עם הילדה שלי?". עוד היא סיפרה, כי בתה תכננה ללמוד אופנה בקנדה והייתה אמורה לחגוג 20 ביום שלישי הקרוב.
אתמול שר הפנים של המדינה, לי סאנג-מין, הודה כי המשטרה לא הייתה מוכנה, בין היתר בגלל שכוחותיה הופנו מוקדם יותר בשבת למחוזות סמוכים שבהם נערכו הפגנות נגד הממשלה. "הקהל השנה לא היה גדול יותר באופן מדאיג, בהשוואה לשנים קודמות", אמר והוסיף, "אבל כוחות המשטרה שלנו היו מפוזרים להפגנות שונות ברחבי העיר".
בממשלה הבטיחו כי יעשו כל שביכולתם בכדי להפוך את מדינתם לבטוחה יותר וכי יפתחו בתהליך חקירה של נסיבות המקרה. עם זאת, הם סיפקו הסבר דל במענה על השאלה מה קרה בסמטה, ומדוע מתרחשים במדינה אסונות חוזרים.
קוריאה הדרומית, על אף שנחשבת למעצמה טכנולוגית בעלת תרבות פופ משגשגת - גם מועדת באופן כרוני לאסונות שנגרמים בידי אדם. בשנת 2014, 16 אנשים ששהו בקונצרט נהרגו כשרשת האוורור שעליה עמדו קרסה. באותה שנה, טבעה מעבורת וגרמה למותם של יותר מ-300 בני אדם, רובם תלמידי תיכון שהיו בטיול בבית הספר.