לפחות 17 בני אדם נהרגו היום (שני) ועוד מאות נפצעו בעימותים בבגדאד, שפרצו אחרי שתומכיו של המטיף השיעי מוקדתא א-סדר הסתערו על מתחם הממשלה בעקבות הכרזתו על פרישה מהפוליטיקה. א-סדר סירב למעורבות של המפלגות השיעיות הפרו-איראניות בממשלה החדשה, ותומכיהן התעמתו עם אנשיו ב"אזור הירוק" המבוצר שבו שוכנים מבני השלטון בעיראק ונציגויות זרות. עדי ראיה סיפרו כי חמושים פתחו באש חיה לעבר מפגינים. בשל המהומות, צבא עיראק הכריז על עוצר כללי במדינה.
העימותים האלימים הם שיאו של המשבר הפוליטי המתמשך בעיראק המפולגת בין פלגים חמושים רבים, שנציגיהם הפוליטיים לא הצליחו להגיע להסכמות על הקמת ממשלה חדשה כשנה לאחר הבחירות לפרלמנט. התנגשויות הדמים, שגונו על ידי ארצות הברית והאו"ם, עוררו חששות מפני מלחמת אזרחים חדשה, כחמש שנים אחרי הניצחון על ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש). עיראק טרם הצליחה להתאושש, ורבים מאזרחיה נמצאים מתחת לקו העוני למרות מאגרי הנפט העצומים שלה.
"נאמניה (של איראן) באו ושרפו אוהלים של תומכי סדר, ותקפו מפגינים", אמר חדים היית'ם, אחד מתומכיו של איש הדת השיעי. מנגד, תומכי איראן האשימו את אנשי א-סדר בעימותים והכחישו כי הם פתחו באש לעברם. "זה לא נכון - אם לאנשים שלנו יש נשק, למה שהם יצטרכו לזרוק אבנים", אמר לרויטרס אחד מחברי המיליציות, שסירב להזדהות בשמו. בסוכנות הידיעות אי-פי דווח כי המיליציה של א-סדר, "פלוגות השלום", התפרסה בכיכר תחריר בבגדאד כדי להגן על תומכיו.
בשל ההסלמה, איראן הודיעה על סגירת המעברים היבשתיים עם עיראק עד להודעה חדשה, וקראה לאזרחיה להימנע מהגעה לבגדאד ומוקדים אחרים. איראן ניסתה בשבועות האחרונים, ללא הצלחה, לשכנע את א-סדר לחדש את הדיאלוג עם קואליציית "מסגרת שיתוף הפעולה" שמונהגת על ידי ראש הממשלה הפרו-איראני לשעבר נורי אל-מלכי.
כווית, גם היא שכנה של עיראק, הפצירה אף היא באזרחיה לצאת מהמדינה. ארצות הברית אמרה כי המהומות "מדאיגות" ודחקה בצדדים לנהל דיאלוג. דובר המועצה לביטחון לאומי, ג'ון קירבי, אמר לכתבים כי וושינגטון לא רואה צורך בשלב זה לפנות את צוות השגרירות בבגדאד.
מפלגתו של א-סדר זכתה ברוב המושבים בבחירות באוקטובר שעבר, אך ביוני נציגיה פרשו מהפרלמנט בהוראתו אחרי שלא הצליחו להרכיב קואליציה ללא המפלגות הפרו-איראניות. תומכיו של איש הדת השיעי צרו על הפרלמנט ועל מוסדות שלטון אחרים בשבועות האחרונים, ודרשו לקיים בחירות חדשות ולהעביר רפורמות פוליטיות. היום, א-סדר הרים ידיים וטלטל מחדש את המדינה.
"אני מכריז בזאת על פרישתי הסופית", כתב א-סדר בטוויטר, כשהוא מאשים את יריביו הפוליטיים בהכשלת הרפורמות והמאבק בשחיתות. הוא הכריז כי יסגור את המשרדים הפוליטיים של תנועתו, מבלי לפרט, אך הוסיף כי המוסדות התרבותיים והדתיים שלה יישארו פתוחים. איש הדת השיעי, שמתנגד להשפעה זרה הן של איראן והן של ארצות הברית, דורש לשנות את המערכת הפוליטית שהתעצבה בעיראק מאז הפלישה האמריקנית ב-2003.
שעות לאחר הכרזתו, הסתערו תומכיו על ארמון הרפובליקה, שבעבר שימש משכנו של הרודן סדאם חוסיין. חלקם תועדו קוראים קריאות נגד איראן, מנופפים בדגלי עיראק ומשכשכים בבריכה בארמון. כוחות הביטחון השתמשו בגז מדמיע כדי לפזר את המפגינים, והפצירו בהם להתרחק מהמתחם הממשלתי המבוצר. התקופה הנוכחית היא הארוכה ביותר בהיסטוריה המודרנית של עיראק שבה אין ממשלה מתפקדת.
בעקבות העימותים, ראש הממשלה בפועל, מוסטפא אל-כאזימי, כינס דיון חירום עם ראשי כוחות הביטחון. כאזימי, המקורב לא-סדר, קרא לתומכיו של איש הדת לסגת והשעה את כל דיוני הממשלה עד להוראה חדשה. הוא הורה על חקירת הירי במפגינים והדגיש כי על כוחות הביטחון נאסר להשתמש בירי חי נגדם.
כמו כן קרא נשיא עיראק ברהם סאלח להרגעת הרוחות. "המצב הקשה שעובר על ארצנו מצריך מכולם לשמור על רוגע, איפוק, למנוע הסלמה ולדאוג שהמצב לא יתדרדר למבוכים לא ידועים ומסוכנים בהם כולם יצאו מפסידים", כתב בטוויטר. גם הוא קרא למפגינים לסגת מהמוסדות הרשמיים במדינה.
הצבא הודיע על עוצר החל מהשעה 19:00, והפציר בתומכיו של א-סדר להתרחק מהמתחם הממשלתי ולנהוג באיפוק "כדי למנוע עימותים או שפיכת דם עיראקי". בצבא הצהירו כי "באחריותם להגן על מוסדות הממשלה, הנציגויות הבינלאומיות ועל נכסים פרטיים וציבוריים". במקביל, חלק מהכניסות לבגדאד נסגרו על מנת למנוע ממפגינים נוספים להגיע לבירה. בבצרה, שבדרום השיעי של עיראק, תומכיו של א-סדר שרפו צמיגים כאות תמיכה בהפגנות בבגדאד.
א-סדר כבר פרש בעבר מהפוליטיקה ופיזר מיליציות שהיו נאמנות לו, אך הוא עדיין נהנה מהשפעה רבה במוסדות המדינה ושולט על מיליציה המונה אלפי לוחמים. הוא שב כמה פעמים לפעילות פוליטית אחרי שהודיע על פרישות דומות, אף שנראה שהמשבר הנוכחי חריף יותר מקודמיו. הכרזתו נתפסת כהימור מסוכן, מאחר שתומכיו, רבים מהם משולי החברה, עשויים לפרש אותה כאור ירוק לעשות ככל שעולה על רוחם.
השיעים, שמהווים את הדת השלטת בעיראק, דוכאו על ידי סדאם הסוני עד הפלת משטרו הרודני לפני שני עשורים. כעת, הם נלחמים אחד בשני. רבים מתומכיו של א-סדר היו נאמנים עוד לאביו, ממנהיגי השיעים בעיראק שנרצח על ידי משטר סדאם. המניע האמיתי לפרישתו של א-סדר, לפי חלק מההערכות, עשוי להיות פרישתו המפתיע של מנהיג שיעי בכיר אחר, אייתוללה כאזים אל-חאירי, שרבים מתומכיו של א-סדר נשמעים לדבריו.
האייתוללה העיראקי אמר כי הוא פורש מסמכותו הדתית מסיבות בריאותיות וקרא לנאמניו להישמע למנהיג העליון של איראן עלי חמינאי, ולא למרכז השיעי הרוחני בעיר הקודש נג'ף שבעיראק. הייתה זו מכה עבור א-סדר, שחרף שאיפותיו להחזיק בסמכות דתית בכירה חסר הכשרה מספקת כדי להיות אייתוללה. אל-חאירי, המתגורר בעיר הקודש קום שבאיראן, סיפק לו בעבר את הלגיטימציה החסרה לו כשהכריז עליו כנציגו בעיראק. הוא ניתק את קשריו עמו זמן קצר לאחר מכן, אך תומכי א-סדר המשיכו לסור למרותו של אל-חאירי.
בהודעת הפרישה שלו, א-סדר רמז כי פרישתו של אל-חאירי "לא הייתה מתוך רצונו שלו".
האו"ם: "הישרדותה של המדינה מונחת על הכף"
משלחת האו"ם לעיראק, יצואנית הנפט השנייה בגודלה באופ"ק, אמרה כי מדובר ב"הסלמה מסוכנת ביותר" וקראה למפגינים לפנות את כל מבני הממשל כדי לאפשר לממשלה לנהל את המדינה. היא קראה לכולם להימנע מאלימות ו"מעשים שיכולים להוביל לשרשרת אירועים בלתי-ניתנת לעצירה".
"הישרדותה של המדינה מונחת על הכף", נמסר בהודעת משלחת האו"ם לעיראק.