מבצע "עלות השחר" כנגד הג'יהאד האסלאמי תוכנן כבר לפני חודשים, ובאמצעות תרגיל תחבולה צה"ל הצליח לסכל פיגוע שתוכנן נגד אוטובוס אזרחי. צה"ל הבין לפני כמה חודשים כי פניו של הג'יהאד האסלאמי להסלמה, והרמטכ"ל אביב כוכבי הנחה כבר לפני כמה חודשים את ראש אגף המבצעים, אלוף עודד בסיוק, להכין תוכנית מבצעית רחבה נגד ארגון הטרור - שביום שישי יצאה לפועל.
במערכת הביטחון לא העריכו כי מעצרו של בכיר הג'יהאד האסלאמי, בסאם סעדי, ביום שני שעבר, יוביל להידרדרות ביטחונית קיצונית. באותו הלילה עדכנו בפיקוד הדרום כי בכירי ארגון הטרור מתבטאים בצורה קיצונית ונערכים לשיגור טיל נ"ט לעבר אוטובוס אזרחי, ובו עשרות ישראלים. בשל כך, הוחלט ביום שלישי לסגור צירי תנועה בעוטף עזה ולבודד מרחבים באזור.
הרמטכ"ל הנחה לבחון חלופות תקיפה נגד הג'יהאד האסלאמי, בהתאם להתפתחויות - מסיכול ממוקד של כל שרשרת הפיקוד, מתייסיר ג'עברי ועד אחרון התצפיתנים, שיכלול פגיעה בתשתיות, במוצבים ובמפקדות של הארגון, ועד למענה רזה, שיכלול התקפה לשם הרתעה.
ברקע, מתאם פעולות הממשלה בשטחים, אלוף רסאן עליאן, החל להעביר אזהרות לבכירי הג'יהאד האסלאמי והחמאס באמצעות מתווכים. אך ככל שחלף הזמן, מתבהרת התמונה המודיעינית לפיה הג'יהאד האסלאמי זיהה את סגירת הצירים כ"חולשה ישראלית", ונערך להרחבת ההתקפה על העורף הישראלי. ככל שהביקורת בציבור הישראלי התגברה, כך עלה הביטחון העצמי של בכירי הג'יהאד האסלאמי בעזה.
עוד בוואלה!
בהערכת מצב ביום חמישי, אחרי שניתנה למצרים ולקטארים האופציה להוריד את הג'יהאד האסלאמי מהעץ הגבוה עליו הוא טיפס, הבינו בישראל כי פני ארגון הטרור להסלמה רחבה. שר הביטחון בני גנץ תמך וקידם את התקפת המנע, באישור ראש הממשלה יאיר לפיד.
באותו הערב, נפגש הרמטכ"ל עם ראשי הערים והמועצות מהדרום, ושמע מהם ביקורת על סגירת הצירים והפגיעה במרקם החיים. כוכבי יצא החוצה לקבל עדכונים מודיעיניים, והבין שיש "אור ירוק" להתקפה רחבה, שתטלטל את הארגון הקיצוני. הרמטכ"ל חזר אל השיחה כשפניו חתומות, על מנת לא להסגיר אף פרט ממה שיתרחש למחרת בשעה 16:16.
הרמטכ"ל הכיל את הביקורת החריפה והרמת הקול, וניסה להבהיר כי צה"ל עושה הכול כדי להגן על האזרחים. באותן דקות כבר החלה חלוקת המשימות באגף המבצעים במטכ"ל ובמרכז האש בפיקוד הדרום, והפיקוד נערך לבצע תחבולה בהתייעצות עם מתאם פעולות הממשלה בשטחים, שהוביל את מגעי התיווך להפסקת האש בהנחיית שר הביטחון גנץ.
אחד המהלכים שהובילו לתקיפה היה להודיע מהלך הומניטארי של העברת מיכליות דלק לרצועת עזה, ושיגור מסרים נוספים "שהרדימו" את הג'יהאד האסלאמי. ככל שחלפו השעות התבהרה התמונה וההבנה בצה"ל כי אם לא תתקיים התקפה נרחבת נגד הג'יהאד הוא עלול לנצל טעות ולפגוע באזרחים, ואם צה"ל לא ייצא לפעולת מנע כעת הוא עלול להתמודד בעתיד עם פיגוע בהפתעה.
בשעות הצהריים התכנסו הרמטכ"ל, ראש שב"כ רונן בר, ראש אגף המבצעים, ראש אמ"ן, מפקד חיל האוויר ומפקד פיקוד הדרום בחדר הפיקוד, כדי לראות כיצד כלל החלקים במודיעין מתחברים לרגע בו הוחלט לתת פקודה ליציאת מהלך הפתיחה במבצע "עלות השחר". המהלך עצמו הוגדר כבר בהתחלה כהישג יוצא דופן, חרף הקשיים הטכניים, במהלכם נדרש חיל האוויר לדייק בעוצמה ובכל זאת לצמצם את הנזק האגבי והפגיעה בבלתי מעורבים. כלל היעדים שהותקפו ב-170 השניות סיכלו את התשתית לפיגוע הרצחני שתוכנן נגד אוטובוס האזרחים מקצה לקצה בו זמנית - מהתצפיתן שכיוון את הכוחות ועד למפקד, ג'עברי.
במשך 55 שעות שלאחר מהלך הפתיחה העמיק צה"ל את ההישג המבצעי, כולל חיסולו של חאלד מנצור. לטענת גורמי המודיעין המהלך חיזק את ההרתעה הישראלית בעיני חמאס, חיזבאללה והמזרח התיכון כולו. גורמי ביטחון הבהירו כי "מעל ג'עברי ומנצור אין בעזה מפקדים בכירים, המזכ"ל נח'אלה וסגנו עג'ורי נמצאים בלבנון - ולכן המכה היא כפולה ומכופלת".