בשנה שעברה, כשארצות הברית נסוגה מאפגניסטן, התחייב הנשיא ג'ו ביידן שממשלו לא יאפשר למשטר הטליבאן להפוך את המדינה למקלט לטרוריסטים. כלומר, המלחמה בטרור מבחינת ארצות הברית לא הסתיימה. על פי BBC, שנה לאחר מכן, יועצי הביטחון של ביידן אמרו לו שהמודיעין האמריקני הצליח לזהות את מיקומו של מנהיג אל-קאעדה, איימן א-זוואהירי, באפגניסטן.
לאחר הנסיגה, מרגלים אמריקנים עקבו מקרוב אחרי אפגניסטן כדי לזהות סימנים לכך שמנהיגי אל-קאעדה חוזרים בחשאי למדינה, על פי יועץ של ביידן. על פי הדיווחים, א-זוואהירי חזר למדינה והתמקם בקאבול, במתחם גדול עם קירות גבוהים מסביבו עם אשתו ובתו.
השכונה שבה נמצא המתחם, Choorpur, אמידה ובעבר אף היתה ביתם של השגרירויות הזרות והדיפלומטים. כעת מתגוררים בה בעיקר גורמים בכירים בטליבאן.
בתחילת אפריל, סוכני CIA עדכנו את הנשיא כי זיהו את רשת התמיכה במנהיג אל-קאעדה. המרגלים החלו לבסס דפוסי התנהגות של תושבי המתחם, כולל של אישה אחת שזוהתה כאשתו של א-זוואהירי. הם גם הבחינו שא-זוואהירי לא עוזב את הבית לעולם, ולפעמים נוהג לעמוד במרפסת.
במאי ויוני, ביידן התמקד במלחמה באוקראינה ובסוגיות פנימיות. אך בחשאי, קבוצה קטנה ו"נבחרת" של קציני מודיעין החלה להכין בעבורו כמה אפשרויות בנוגע למנהיג אל קאעדה. הנשיא הטיל עליהם את המשימה להבטיח ששום אזרח - כולל משפחתו של א-זוואהירי וקציני טליבאן - לא ייפגע בטעות במתקפה.
ב-1 ביולי, ביידן כינס כמה קצינים בכירים, כולל ראש ה-CIA ויליאם ברנס ומפקדת המודיעין הלאומי אבריל היינס. הוא אמר כי יועציו יצרו מודל קטן של מתחם א-זוואהירי במסגרת ההכנות. "הוא התמקד בעיקר בהבטחה שהפעולה תלווה בסיכון מינימלי", אמר יועץ בכיר ל-BBC. ביידן ביקש מידע על הבית ועל האופן שבו התקיפה תשפיע על המבנה.
בשבועות שאחרי, נפגשו גורמים רשמיים בחדר המצב בבית הלבן. הם תיכננו את הפעולה בקפדנות בזמן שצוות קטן של עורכי דין העריך את החוקיות של המתקפה - והסיק כי א-זוואהירי הוא יעד לגיטימי בהתבסס על "המנהיגות המתמשכת שלו באל קאעדה והמעורבות שלו בתמיכה במתקפות של אל קאעדה".
ב-25 ביולי, לאחר שכינס את הצוות בפעם האחרונה, ביידן אישר את המבצע. בשעה 4:38 לפנות בוקר, שעון ישראל, שני טילי הלפייר AGM-114R9X נורו על ידי מל"ט למרפסת של א-זוואהירי והרגו אותו. בני משפחתו לא נפגעו. אלפי קילומטרים משם, בבית הלבן, קיבל ביידן את ההודעה על הצלחת המבצע.
ביום ראשון, משרד הפנים של הטליבאן אמר לרשת המקומית "טולו ניוז" כי טיל פגע בבית ריק. אך זמן קצר לאחר מכן, אמר ממשל ביידן כי לוחמי טליבאן מרשת חקאני, ארגון טרור אסלאמי שפועל נגד כוחות אמריקנים, פינו את המשפחה מהאתר וניסו להעלים כל רמז לנוכחותו של א-זוואהירי.
גורמים בכירים בארצות הברית הודיעו כי "כמה מקורות" אישרו את המוות, אך הדגישו כי בשטח עצמו בקאבול לא היה שום חייל אמריקני. הם לא פירטו לגבי האופן שבו אישרו כי מדובר במותו של א-זוואהירי. לפיכך, לא ברור מה קרה לגופה שלו לאחר התקיפה. גורמים בממשל ביידן אמרו כי ארצות הברית לא ניסתה להשיב את הגופה, כפי שעשו במקרה של חיסול אוסמה בן לאדן.