בריטניה מתכוננת לבחירות לא מתוכננות, לאחר שראש הממשלה בוריס ג'ונסון, שב-2016 נראה בלתי מנוצח, נאלץ לפרוש מתפקידו בשל מרד חסר תקדים של שרים בקבינט ובמפלגה השמרנית. בימים אלה נערך סבב הצבעות במפלגה שאמור לסנן את המתמודדים שרוצים להחליף את ג'ונסון. חמישה חברי מפלגה נמצאים כעת במרוץ. המוביל הוא שר האוצר לשעבר רישי סונאק. אך המתמודדת שמושכת את תשומת הלב היא פני מורדונט, הסוסה השחורה האולטימטיבית שהגיחה משום מקום ומאיימת על שרים מנוסים ומבוססים בהרבה ממנה במפלגה, כולל שרת החוץ ליז טראס.
הזינוק המפתיע בפופולריות של מורדונט, בת ה-49, משקף את האופי ההפכפך של המרוץ לראשות המפלגה. הוא גם מבליט את ההשפעה שעדיין יש לג'ונסון על הפוליטיקה הבריטית. הפעם, העובדה שלמורדונט אין קשרים עם ראש הממשלה השנוי במחלוקת דווקא מספקת לה רוח גבית: מורדונט קוראת להתחלה חדשה לאחר אינספור השערוריות שפקדו את הממשלה בשלוש השנים האחרונות. ונראה כי העובדה שאינה מקורבת לג'ונסון קורצת למחוקקים השמרנים.
מורדונט נולדה ב-1973. אביה, צנחן לשעבר, קרא לה על שם הספינה hms Penelope. לדבריה, "אהבתה והגאווה שלה" במדינה ניצתה בגיל 9, בפורטסמות, כשצפתה בספינות שיצאו למלחמה בפוקלנד.
אמה של מורדונט, חיילת במילואים בצי הבריטי, מתה כשפני היתה בת 15 ואביה חלה שנה לאחר מכן. היא טיפלה באחיה הצעיר לבדה עד גיל 18. כסטודנטית לפילוסופיה באוניברסיטת רידינג, עבדה מורדונט כעוזרת קוסם.
מורדונט נבחרה לחברת פרלמנט מטעם פורטסמות צפון ב-2010. המבקרים טוענים כי מורדונט אינה ראויה לכהן כראש ממשלה. היא כיהנה כשרת ההגנה במשך חודשיים וחצי בלבד ב-2019, לפני שג'ונסון פיטר אותה על כך שתמכה ביריבו, ג'רמי האנט. לאחר מכן היא כיהנה כשרה זוטרה לפיתוח בינלאומי.
עמיתים לעבודה מתארים אישה מקסימה וכנה, שאינה מתעניינת במיוחד במורכבויות של מדיניות וחוקים. בנוסף, אין לה ניסיון כלכלי, בתקופה שבה בריטניה מתמודדת עם משבר יוקר מחיה חריף. "היא כנה וישירה, ונראה כי אכפת לה מפיתוח בינלאומי", אמר אליסטר בארט, שר במשרד לפיתוח לאומי. "אך זאת עדיין הפתעה - לא הייתי חושב שהיא תגיע לאן שהגיעה", הוא אמר ל"ניו יורק טיימס".
וכפי שבדרך כלל קורה, ככל שהפופולריות שלה עולה, מורדונט סופגת ביקורת הולכת ומחריפה. לדברי דיוויד פרוסט, שהתפטר בשנה שעברה מתפקיד האחראי על המשא ומתן בסוגיית הברקזיט בממשלתו של ג'ונסון, מורדונט, שכיהנה כסגניתו, אינה מבינה סוגיות לעומקן, נהגה להיעדר מהמשרד ובסך הכל היוותה בעיה עד כי ביקש להעבירה לתפקיד אחר.
מורדונט הצביעה במשאל העם בעד הברקזיט. היא מילאה תפקיד בקמפיין העזיבה באמצעות אזהרותיה לגבי הסתערות של מהגרים טורקים על בריטניה, כשטורקיה תצטרף לאיחוד. לדבריה, בריטניה אינה יכולה למנוע זרת מהגרים כה גדול - מה שיקרה אם תישאר באיחוד . עם זאת, מחנה הברקזיט אינו בוטח במורדונט משום שתמכה בהסכם העזיבה של ראש הממשלה לשעבר תרזה מיי, שאליו התנגדו בחריפות תומכי הברקזיט האדוקים יותר.
יתרה מזאת, למרות הרקע שלה בצבא והעניין שלה בביטחון, הדעות של מורדונט בנוגע לסוגיות חברתיות הן פרוגרסיביות יותר מהמדיניות השמרנית המסורתית. היא אף העזה ותמכה בזכויות של טרנסג'נדרים, עמדה שסיבכה אותה בצרות עם הצד הימני יותר של המפלגה.
אחת מההתחייבויות הראשונות של סונאק כמנהיג בריטניה, לדבריו, היא להגן על "זכויות הנשים", הוא צייץ. לדברי בעל ברית של סונאק, שלא הזדהה, סונאק יגבש מניפסט שמתנגד להשתתפות נשים טרנסג'נדריות בספורט נשים ו"יקרא לבתי ספר להיזהר יותר בלימודי מגדר".
ב-2018, אמרה מורדונט כי "נשים טרנסיות הן נשים". "נשים טרנסג'נדריות הן לא נשים ביולוגיות כמוני, אך החוק מכיר בהן במין החדש שלהן ואין על כך עוררין", היא אמרה בשבוע שעבר. עם זאת, היא מיהרה להדגיש כי נשים טרנסג'נדריות הן אולי נשים באופן חוקי, "אך אין משמעות הדבר שהן באופן ביולוגי נשים כמוני". היא הוסיפה כי "אני ביולוגית אישה. גם אם הייתי עוברת כריתת רחם או הסרת שד, הייתי עדיין אישה. ואני גם אישה באופן חוקי". המונח "אישה חוקית" הוא מעליב לטענת תומכי טרנסג'נדרים.
מחוקק שמרני אחד אמר כי הפופולריות של מורדונט מונעת מ"דחיית הממסד" על ידי המחוקקים השמרנים - "ממסד האוצר" שאותו מייצג סונאק או "ממסד בוריס" שתומך ברובו בטראס. מורדונט, שלטענתה תהיה "מאחדת" מתאימה גם לשמרנים שמאסו בקיצוניות וגם לאלה שמתרפקים על זיכרונה של מרגרט תאצ'ר, לטענת פרשנים.
בנוסף, היא מושכת גם גם המצטרפים החדשים למפלגת השמרנים - חברי לייבור לשעבר מצפון אנגליה. היא מייצגת את העיר פורטסמות, שבניגוד למחוז האמיד שבו היא נמצאת, מזכירה באופיה את הערים התעשייתיות והעניות של הצפון.
יתרה מכך, הזינוק שלה הפתיע גם את מפלגת הלייבור שהתכוננה להתמודדות בין סונאק לטראס, אך לא צפתה את מורדונט. כעת יש החוששים כי קשה יהיה להתייחס אליה בביקורת כאל שמרנית ממוצעת וצפויה מאליה.
מורדונט חולקת עם ג'ונסון תכונה אחת - האהבה לתשומת לב. היא אפילו השתתפה בתוכנית הריאליטי "ספלאש!", תחרות צלילה בין סלבריטאים בערוץ ITV. תמונות מביכות שלה מהתוכנית נהפכו ויראליות מאז הודיעה על התמודדותה באחרונה. היכולת לספוג השפלה ציבורית בטלוויזיה היא בהחלט תכונת אופי שנדרשת לפוליטיקאי שאפתני שאינו יכול לאפשר לעצמו לסבול מפחד קהל. גם עור של פיל הוא מצרך הכרחי בקריירה כזאת. מנגד, במפלגה השמרנית יש החוששים מפני עוד מנהיג שמרני עם אופי מוחצן שצריך את אור הזרקורים כאוויר לנשימה, לאחר שלוש שנים של מנהיג כזה שהסתבך בשערוריות מביכות על ימין ועל שמאל.
מחוקק מהמפלגה הליברל דמוקרטית הישווה את טראס להילרי קלינטון ואת מורדונט לביל קלינטון. לטראס יש ניסיון כלכלי משמעותי אך היא אינה כריזמטית, וקשורה מדי לג'ונסון ומעגל הקרוב אליו. מנגד, מורדונט אולי חסרת ניסיון, אך בנקודה זאת בזמן, חוסר הניסיון שלה הוא גם אחד היתרונות הגדולים שלה. "מדוע הביצועים שלה כל כך טובים בסקרים?" תהה אחד מתומכי סונאק. "משום שהיא אינה סונאק, ואינה טראס", הוא הוסיף. מצבה של המפלגה השמרנית הוא כה נואש כרגע, עד כי נראה שיעדיפו לשים דאונינג 10 "מתמחה", כפי שמכנים אותה תומכי סונאק, מאשר עוד פוליטיקאי מושחת, חסר ערכים וקיצוני.