לראשונה בישראל החל מהיום (שני) רכבל ישתלב בתחבורה הציבורית בעיר חיפה. הרכבל יפעל מהמרכז התחבורתי הגדול, מרכזית המפרץ, עד לשכונת נווה שאנן, הטכניון ואוניברסיטת חיפה.
הפרויקט שהחל במכרז שיצא בשנת 1965, ושראשית היתרי הבניה ניתנו לפני 19 שנה, נדחה שוב ושוב, כמו גם הסכם עם חברות אוסטריות מלפני ארבע שנים וחצי שהיה אמור להפעיל את הפרויקט במחצית השנייה של 2020. במהלך הקמתו הלאים משרד התחבורה את הביצוע מחברת יפה נוף שבבעלות עיריית חיפה וחברת נתיבי ישראל הממשלתית סיימה אותו. אחר כך התגלתה מחלוקת משפטית והחברות "דופלמאייר" ו"סקייגלייד" האוסטריות האחראיות לבניית הרכבל עצמו, נאלצו לתבוע בבית משפט את החברה העירונית, החברה הממשלתית ומשרד התחבורה עצמו.
בדופלמאייר אמרו כי זהו זמן ההקמה הארוך ביותר בתולדות החברה לפרויקט מסוג זה. מנכ"לית משרד התחבורה והבטיחות בדרכים מיכל פרנק הביאה לסיום הסכסוך אבל עוד חודשים רבים בוזבזו. הקרוניות שכבר נתלו על הכבלים שוב אופסנו ובינתיים משכה העירייה רגליים במתן אישורי גמר לפרויקט על רקע לחצים קואליציוניים מצד החרדים בעיר שדרשו כי הרכבל לא יפעל בשבת.
"אני גאה ושמחה שבנחישות רבה הצלחנו לחלץ את פרויקט הרכבלית בחיפה מתקיעות ארוכה, ובכך אפשרנו פעילות של אלטרנטיבה תחבורתית טובה ויעילה עבור הציבור בצפון הארץ", אמרה שרת התחבורה מרב מיכאלי, "במאמץ משותף יחד עם עיריית חיפה והחברות המעורבות, הגענו להסכמות והסרנו את חסם הפעלת הרכבלית".
אולם בקרב על השבת החרדים הביסו אותה בעיר ובכנסת, לפחות בינתיים. למרות הכרזותיה של השרה מיכאלי, וחוות דעת הלשכה המשפטית של משרד התחבורה, ההיתר שהעניק משרדה לרכבלית אינו מתיר את הפעלתה בשבת. לשם השוואה, בנוסף לקווי האוטובוס הפועלים בחיפה מכוח סטטוס קוו מתקופת המנדט הבריטי, גם הרכבל בחיפה פועל בשבתות וגם המטרונית החיפאית. הרכבלית, כמו הכרמלית, תשבות בשבת והיא תפעל בימי א' עד ד' מ-06:00 בבוקר עד חצות; בימי ה' עד 02:00 אחרי חצות ובימי שישי וערבי חג עד 17:30. במוצאי שבת וחג היא תפעל מ-20:30 בערב עד חצות.
השקת הפרויקט שעלתה למשלם המיסים יותר מ-300 מיליון שקלים תתקיים ללא טקסים. ראש העיר עינת קליש-רותם חיפה לא אוהבת את הפרויקט, והיא סבורה שהיה צריך לשרת את שכונת נווה שאנן, שמעל פאתיה הקרוניות יחלפו באוויר ומיד עם כניסתה לתפקיד הכריזה עליו "הרכבל ז"ל". היא הודיעה כבר אז כי תחרים את ההשקה. למרות שלא תהיה השקה רשמית, יונה יהב ראש העיר הקודם שקידם את הפרויקט, והמתגורר סמוך לתחנת האוניברסיטה, אמר שיגיע לחוות את הרכבלית במהלך היום הראשון: "כן, ברור שאני מתרגש. הרכבלית תוריד אלפי מכוניות מהכבישים וירגישו את זה בצירים העירוניים בחיפה", אמר לוואלה!. "חבל על העיכובים, היינו אמורים לסיים את הפרויקט מיד אחרי הבחירות".
"חבל על זה שלא יפעילו בשבת למרות שאני מניח שהסוגיה הזו תמצא פתרון בעתיד. יש אלפי סטודנטים שגרים במעונות האוניברסיטה והטכניון ובאזור ומגיעה לכם תחבורה ציבורית. יש מטיילים. לדעתי זו נסיגה מהסטטוס קוו. עובדה שאת המטרונית הפעלתי בשבת בלי לשאול אף אחד. היה אפשר לעשות עוד. ההתנגדות של ראש העיר גם מנעה הקמה של שתי רכבליות נוספות שסיכמתי עליהן עם שר התחבורה דאז ישראל כ"ץ, בהשקעת של 660 מיליון שקל, האחת לחוף הים והשנייה לקמפוס הנמל".
לפני כחודש החלו נסיעות ההרצה עם נוסעים ונוסעות, שנהנו משירות חדשני ומהיר והפיילוט הצליח מעבר לצפוי. בשבועיים נרשמו 68 אלף נסיעות. בימים האחרונים הושלמה המסירה של המיזם לידי המפעיל "כבל אקספרס" מקבוצת עפיפי שזכתה במכרז ההפעלה והתחזוקה של הרכבלית, ואחרי כל התלאות שבדרך, אורסאן סלמאן, המנכ"ל, נושם לרווחה. "בוא נסתכל על הדברים החיוביים", הוא מציע, "הדרך הייתה קשה אבל עכשיו הגענו ליום הפתיחה ומפה מסתכלים רק קדימה. אנחנו כמובן מוכנים עם רמת הבטיחות והשירות מהגבוהות שיש, ומצפים לראות את כולם, גם הסטודנטים, גם המשפחות וגם המטיילים שיבואו לחוות חווית נסיעה מיוחדת במינה". גורם בכיר בחברה גם הוא הביע תקווה כי בעתיד גם ההפעלה בשבת תתאפשר.
גם פרופ' רון רובין, נשיא אוניברסיטת חיפה, בירך על ההשקה, אך הביע אכזבה על ההחלטה שלא להפעיל אותה בשבתות וחגים. "אוניברסיטת חיפה רואה ברכבלית פרוייקט תחבורתי חשוב וחיוני, ירוק ובר קיימא, שיאפשר לסטודנטים ולחברי הסגל להגיע בקלות לקמפוס, מבלי להוסיף לזיהום האוויר התחבורתי. הרכבלית תהפוך את הקמפוס לאתר תיירות ועוגן תרבותי באזור", אמר, "לאחר גיוס כספים משמעותי, הכשרנו נקודות תצפית מסביב לאוניברסיטה, אנו בונים גן פסלים חדש שמצטרף למוזיאון הכט, שפתוח בחינם, כולל בשבתות. לכן, אם הקו יפעל רק בימי חול, תהייה זו החמצה גדולה ובזבוז כספי ציבור".
חיבור תחבורתי זול ומהיר בתדירות גבוהה
קו הרכבלית באורך 4.4 קילומטרים מחבר בין מרכז התחבורה הגדול "מרכזית המפרץ", המשרת את תושבות ותושבי מטרופולין חיפה והצפון ושבעתיד ישרת גם את הרכבת הקלה בין חיפה לנצרת, לבין קריית הטכניון ואוניברסיטת חיפה במרומי הכרמל. הרכבלית מציעה חיבור תחבורתי זול ומהיר בתדירות גבוהה.
הרכבלית כוללת 150 קרוניות שייצאו מהתחנה מדי 15 שניות ויסיעו עד שמונה נוסעים ונוסעות בכל קרונית. הנסיעה ממרכזית המפרץ לטכניון תיארך כעשר דקות ותוך תשע דקות נוספות יגיעו הקרוניות לאוניברסיטת חיפה.
הנוסעים והנוסעות ברכבלית יוכלו להשתמש בכל אמצעי התשלום החלים בתחבורה הציבורית, לרבות כרטיס רב קו, מינויים תקופתיים ויישומוני תשלום, וייהנו מהנחות ומפטורים המקובלים בשאר אמצעי התחבורה הציבורית. בהמשך, תשולב הרכבלית במהפיכת "דרך שווה" ותיכלל בכרטיס החופשי הארצי ב225 שקל בחודש (112.5 שקל לילדות, ילדים נוער ואזרחים ותיקים עד גיל 75; וחינם מעל גיל 75).