רוסיה אמרה היום (חמישי) כי דחיית דרישותיה הביטחוניות מהמערב לפתרון המשבר עם אוקראינה משאירה מעט מאוד מקום לאופטימיות. עם זאת, בקרמלין הוסיפו כי הדיאלוג עדיין אפשרי. כל העיניים נישאות עתה לנשיא רוסיה ולדימיר פוטין, שיחליט כיצד להגיב לתשובה האמריקנית בצל החשש שאירופה תגלוש שוב למלחמה.
המתיחות גברה בשבועות האחרונים, שבמהלכם הביעו ארצות הברית ונאט"ו חשש שפריסתם של כמאה אלף חיילים רוסים בסמוך לגבולות אוקראינה מהווה הכנה לפלישה של רוסיה אל שכנתה, שהייתה חלק מברית המועצות לשעבר. רוסיה מכחישה שיש לה כוונה כזו, והציגה שורת דרישות שלטענתה ישפרו את המצב הביטחוני באירופה.
ואולם, ארצות הברית והברית המערבית דחו כצפוי את הנקודות המרכזיות שהדגישה רוסיה, בראשן הבטחה שאוקראינה לא תצורף לעולם לנאט"ו והסגת כוחות הברית ממזרח אירופה. עם זאת, וושינגטון ציינה כמה היבטים בחששות של רוסיה שבהם היא מוכנה לדון. "אין שינוי, לא יהיה שינוי", אמר אתמול שר החוץ של ארצות הברית, אנתוני בלינקן, ששב על האיום שלפיו כל מתקפה של רוסיה נגד אוקראינה תיענה בהשלכות חמור ותסב מחיר כבד למוסקבה.
דובר הקרמלין, דמיטרי פסקוב, אמר היום לכתבים כי התשובות של המערב השיארו "מעט מקום לאופטימיות", אך ציין כי במקביל יש עוד סיכוי למאמצים הדיפלומטיים, שלדבריו הם האינטרס של שני הצדדים.
שר החוץ של רוסיה, סרגיי לברוב, ציין כי התגובה של ארצות הברית כוללת כמה אלמנטים שיכולים להוביל ל"תחילתן של שיחות רציניות על סוגיות משניות". ואולם, הוא הדגיש כי "המסמך לא כלל תגובה חיובית לסוגיה המרכזית" - אי-צירופה של אוקראינה לנאט"ו וצמצום הנוכחות המערבית במזרח אירופה. לברוב אמר לכתבים כי בכירי הממשל ברוסיה יגישו את הצעותיהם לפוטין. בקרמלין אמרו כי התשובה הרוסית תגיע בקרוב.
תגובתם החמקמקה של הבכירים הרוסים משקפת את העובדה שפוטין יכריע לבדו מהם המהלכים הבאים של רוסיה. הוא כבר הזהיר לאחרונה כי הוא יורה על "צעדים צבאיים-טכניים" לא מוגדרים אם המערב יסרב להיענות לדרישותיו. פסקוב הוסיף כי פוטין ונשיא ארצות הברית ג'ו ביידן, שאיים על פוטין בהטלת סנקציות אישיות אם יתקוף את אוקראינה, יחליטו אם הם צריכים לנהל שיחה נוספת בהמשך לשתי שיחות שקיימו בחודש שעבר.
בעוד שהדיפלומטיה מדשדשת, נמשכים התמרונים הצבאיים של רוסיה שהסלימו את המתיחות: יחידות רגלים ממונעות וארטילריה תרגלו אש חיה בדרום-מערב רוסיה, מטוסי קרב דימו גיחות הפצצה במובלעת קלינינגרד שלחופי הים הבלטי, עשרות ספינות מלחמה הפליגו לאימונים בים השחור ובקוטב הצפוני, ורוסיה ומטוסי קרב וצנחנים רוסיים הגיעו לבלארוס למשחקי מלחמה משותפים.
במקביל, נאט"ו החלה לעבות את כוחותיה באזור הים הבלטי, וארצות הברית הכניסה 8,500 חיילים לכוננות גבוהה לקראת פריסה פוטנציאלית באירופה.
על רקע המתיחות, אלפי אוקראינים פתחו בקמפיין רשת תחת ההאשטג UkrainiansWillResist#. "אף אחד לא יכריח את האוקראינים לקבל את האולטימטום של הקרמלין", כתב אנדרי לבוס, שיזם את הקמפיין המקוון.
מעבר לחשש מפלישה רוסית לאוקראינה, היו גם השערות שתגובתה של מוסקבה עשויה לכלול פריסה צבאית בחצי הכדור המערבי. בעוד שדיפלומט רוסי בכיר סירב לאחרונה לשלול בתוקף העברת נכסים צבאיים לקובה ולוונצואלה, גורם בכיר אחר ברוסיה הביע היום ספקות ביחס לאפשרות זו.
"קובה וונצואלה שואפות לצאת מהבידוד ולהחזיר את היחסים הנורמליים עם ארצות הברית במידה מסוימת, כך שאי אפשר לדבר על הקמת בסיסים שם כפי שקרה בתקופת ברית המועצות", אמר הנשיא לשעבר דמיטרי מדבדב, שכיום משמש סגן ראש מועצת הביטחון של רוסיה, בריאיון לתקשורת הרוסית. בעוד שהוא האשים את המערב בניצול אוקראינה ככלי לבלימת רוסיה, הוא הודה במסר קודר כי עימות בין מוסקבה לנאט"ו יהיה "התרחיש הדרמטי והקטסטרופלי ביותר, ואני מקווה שהוא לעולם לא יקרה".
מדבדב גם אמר כי רוסיה לא רואה טעם בשיחות ישירות עם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי, ורמז כי רק שינוי בהנהגה בקייב יוביל להורדת מפלס המתיחות. זאת בהמשך לפגישה מרובעת של נציגים רוסים, אוקראינים, צרפתים וגרמנים בפריז ביום רביעי, שבה דנו על הסכסוך המתמשך במזרח אוקראינה, שפרץ ב-2014 בין הצבא לבין בדלנים פרו-רוסים הזוכים לתמיכת מוסקבה. יותר מ-14 אלף איש נהרגו בעימות, והמאמצים להגיע להסדר קבע תקועים.
דבריו של מדבדב על סירובה של רוסיה לקיים מגעים ישירים עם זלנסקי מגיעים בהמשך לטענות במערב שלפיהן הקרמלין רוצה להקים משטר פרו-רוסי בקייב. מוסקבה מכחישה זאת.