נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן קרא הלילה (רביעי) לקידום החקיקה להרחבת הזכות להצבעה התקועה בקונגרס, ואמר בנאום בג'ורג'יה כי הדמוקרטים צריכים לשנות את התקנות בסנאט כדי להתגבר על הפיליבסטר הרפובליקני.
בנאום תקיף שנועד להפיח רוח חיים במאבק להעביר חוקי הצבעה פדרליים ולשכנע את הדמוקרטים הספקנים במחויבותו לסוגייה, ביידן קרא לרפובליקנים רבים פחדנים ותיאר את המאבק כ"קרב על נשמתה של אמריקה". הוא השווה את המאמץ הנוכחי לזה שהוביל מנהיג זכויות האזרח מרטין לותר קינג נגד ההפרדה הגזעית.
הנשיא לשעבר דונלד טראמפ ממשיך להפיץ את טענות הכזב לפיהן הבחירות ב-2020 זויפו על ידי הדמוקרטים, אף שלא נמצאו לכך שום הוכחות. מאז, מחוקקים רפובליקנים ב-19 מדינות העבירו עשרות חוקים המקשים על זכות ההצבעה. הדמוקרטים אומרים כי הצעדים הללו מכוונים נגד מיעוטים, שנוטים להצביע להם יותר מאשר לרפובליקנים.
ביידן אמר כי הרפובליקנים חייבים לבחור באיזה צד של ההיסטוריה הם רוצים להיות. "אתם רוצים להיות בצד של מרטין לותר קינג או של ג'ורג' וואלס?", שאל הנשיא הדמוקרטי, שהזכיר את מושל אלבמה לשעבר שתמך בהפרדה גזעית.
טון נאומו התקיף היה המשך של הדברים שנשא בשבוע שעבר בציון יום השנה למתקפה על הקפיטול, והוא משקף שינוי בקו של הבית הלבן אחרי שבשנה הראשונה לכהונתו של ביידן הוא התמקד בשיתוף פעולה עם הרפובליקנים.
לדברי ביידן, תומכיו של טראמפ ניסו לבצע הפיכה ב-6 בינואר אשתקד. "אף לא רפובליקני אחד הפגין אומץ ויצא נגד נשיא מובס כדי לתמוך בזכותם של האמריקנים להצביע", תקף ביידן. "אף אחד".
לפני הנאום של ביידן, הוא וסגניתו קמלה האריס עמדו בדממה מול קברו של קינג, לצד בני משפחתו, והרכינו את ראשיהם. ביידן והאריס נשאו דברים לאחר מכן בקמפוס המשותף של אוניברסיטת קלארק אטלנטה ומכללת מורהאוס, שני מוסדות חינוך בעלי היסטוריה שחורה.
ג'סי אוסבורן בן ה-21, שנמצא בשנת הלימודים האחרונה שלו במורהאוס, שנתן ציונים מעורבים לתפקוד הכללי של ביידן אמר כי הוא נותן לו קרדיט על כך שהוא מקדם את זכויות ההצבעה. "זה לא יקרה בן לילה, אין אחדות", אמר.
פעילים רבים אמרו כי ביידן היה צריך לעשות יותר בשנתו הראשונה בבית הלבן, וכמה מהם, כולל המועמדת הדמוקרטית למושלות ג'ורג'יה סטייסי אברמס, לא נכחו בנאום. הנשיא אמר אתמול לכתבים כי הוא שוחח עם אברמס, ולמרות "התנגשות בלוחות הזמנים", השניים "באותו הצד". אברמס אמרה כי "הנשיא מבין לחלוטין שהקונגרס חייב להעביר את החוק בכל אמצעי חקיקתי אפשרי".
ביידן רוצה לגבש תמיכה ציבורית בשורת חוקים שיהפכו את יום הבחירות ליום חופש, ירשמו מצביעים חדשים ויחזקו את הפיקוח של משרד המשפטים על מחוזות בחירה עם היסטוריה של אפליה. החוקים תקועים בסנאט בשל התנגדות גורפת של הרפובליקנים, שטוענים כי החוקים המוצעים יכפו סטנדרטים בעייתיים על הבחירות המקומיות.
הנשיא אמר כי אם לא תושג פריצת דרך, הדמוקרטים בסנאט צריכים לשנות את התקנות, "כולל להיפטר מהפיליבסטר". הפיליבסטר הוא כלי פרלמנטרי הדורש למעשה רוב של 60 קולות בסנאט כדי להעביר את רוב החוקים, במקום רוב רגיל. לדמוקרטים יש רוב זעום של מושב אחד, והרפובליקנים מצליחים לסכל את רוב היוזמות החקיקתיות שלהם.
"למרבה הצער, הסנאט של ארצות הברית, שאמור היה להיות גוף הדיונים הגדול ביותר, הפך לצל של עצמו", אמר ביידן. הוא הוסיף כי הוא קיים שיחות סגורות עם חברי קונגרס על חוקי הבחירות בחודשים האחרונים, אבל "נמאס לי להיות בשקט".
הרפובליקנים תקפו את החוקים שמקדם ביידן. "מה שהדמוקרטים מכנים חוק 'זכויות הצבעה' הוא למעשה מחטף מפלגתי ופוליטי", אמר הסנאטור הרפובליקני מייק קראפו אחרי הנאום של הנשיא. "ועכשיו הם רוצים לבטל את הפיליבסטר כדי לקדם את החקיקה האיומה הזאת, שרק תגביר את הבלבול בהליך הבחירות שלנו".
זאת הייתה הפנייה הישירה ביותר של ביידן לשינוי תקנות הסנאט. הדמוקרטים יתקשו לעשות זאת, משום שהם זקוקים לתמיכת כל 50 הסנאטורים הדמוקרטים וקולה שובר השוויון של האריס כדי לבטל את הפיליבסטר.
לפי הבית הלבן, החוקים שעברו בשנה החולפת במדינות הרפובליקניות עלולים להשפיע על 55 מיליון אמריקנים. ג'ורג'יה היא מדינת מפתח, והניצחון של ביידן בה ושל שני סנאטורים דמוקרטים העניקו למפלגה את הרוב בסנאט. בית המחוקקים הרפובליקני במדינה אישר בשנה שעברה הגבלות מקיפות על הבחירות, ומשרד המשפטים עתר לבית המשפט נגדן בטענה שהן פוגעות בזכות ההצבעה של בוחרים שחורים.
הדמוקרטים נערכים לבחירות קשות בנובמבר הקרוב, שבסיומן הם עשויים להפסיד את הרוב שלהם בקונגרס ואת ההזדמנות לקדם את החקיקה הפדרלית בנושא זכות ההצבעה.