ערב הסעודית ביקשה מארצות הברית ומדינות במפרץ ובאירופה לחדש את מלאי טילי הירוט שלה, ההולכים ואוזלים מול המתקפות הגוברות של המורדים החות'ים בתימן - כך דווח אתמול (רביעי) בוול סטריט ג'ורנל, שציטט גורמים אמריקניים וסעודיים.
לפי הגורמים, ריאד משתמשת בחודשים האחרונים במערכת טילי הפטריוט שלה כדי ליירט טילים בליסטיים ומל"טים שמשגרים החות'ים הפרו-איראנים כמעט מדי יום, ונותרו לה מעט טילי ירוט במלאי. אף שארצות הברית צפויה לאשר אספקה נוספת של טילי פטריוט, גורמים סעודיים חוששים שהמלאי המדולדל יוביל לפגיעה מוצלחת של טיל או מל"ט בשטחה שתסב אבידות או נזק כלכלי.
ב-2019, מטח של טילים ומל"טים הצליח לחמוק ממערכות ההגנה האווירית של הממלכה והשבית כמחצית מיצור נפט שלה. החות'ים, שבהם נאבקות ערב הסעודית ומדינות ערביות נוספות מאז 2015, קיבלו אחריות על המתקפה, אך ארצות הברית וערב הסעודית הטילו את האחריות על איראן, שמכחישה זאת.
מתחילת כהונתו של ג'ו ביידן בינואר, צמצמה ארצות הברית את הנוכחות הצבאית שלה במזרח התיכון על מנת להתרכז באיומים הגוברים מצדן של סין ורוסיה. הצמצום כולל הוצאת כוחות מערב הסעודית, שסייעו לה לתפעל את מערכת ההגנה האווירית שלה. גורמים אמריקניים וסעודיים אמרו לוול סטריט ג'ורנל כי הממלכה הותקפה על ידי מל"טים יותר מ-50 פעמים באוקטובר ובנובמבר, וספגה יותר מ-20 שיגורי טילים באותה תקופה.
טים לדנרקינג, השליח המיוחד של ארצות הברית לתימן, אמר בשבוע שעבר כי החות'ים הוציאו לפועל 375 מתקפות לעבר לגבול במהלך השנה הנוכחית. הלחימה בין הצדדים מתרכזת בחודשים האחרונים במחוז מאריב, המעוז האחרון של הממשלה של הנשיא עבד רבו מנסור האדי בצפון המדינה. בפברואר, ביידן הודיע על הפסקת התמיכה בכל "הפעולות ההתקפיות" בתימן, אך הממשל אמר כי הוא ימשיך לתמוך ביכולת של הממלכה להגן על עצמה.
עתה, היחסים בין שתי בעלות הברית הוותיקות עומדים שוב למבחן. אף שביידן תיאר את ערב הסעודית בתור מדינה "מצורעת" במהלך קמפיין הבחירות שלו, בעקבות רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י המיוחס ליורש העצר מוחמד בן סלמאן, ביידן בחר שלא להטיל עליו סנקציות אישיות חרף דוח המודיעין האמריקני. כמה חברי קונגרס בארצות הברית, בהם הסנאטור הדמוקרטי ברני סנדרס, מנסים לבלום מכירת 280 טילים לממלכה בעסקה בשווי 650 מיליון דולר, בשל הפגיעה באזרחים בתימן.
על פי הדיווח בוול סטריט ג'ורנל, ריאד מבקשת מוושינגטון מאות טילים מיירטים נוספים, ומשרד החוץ שוקל זאת. עוד דווח כי ערב הסעודית פנתה גם למדינות אירופה ולקטאר לצורך חידוש מלאי טילי הפטריוט שלה, אולם עסקה שכזו תדרוש אישור של ארצות הברית.
"ארצות הברית מחויבת לחלוטין לתמיכה בהגנה על שטחה של ערב הסעודית, כולל נגד טילים ומל"טים המשוגרים על ידי החמושים החות'ים הפרו-איראנים בתימן", אמר גורם בכיר בממשל בהצהרה לעיתון. "אנחנו עובדים מקרוב עם הסעודים ועם מדינות שותפות אחרות כדי להבטיח שאין פער בכיסוי".
בנוסף לכך, פגיעה במתקני הנפט הסעודיים עלולה לפגוע קשה גם בארצות הברית ובמחירי הדלק שעליהם משלמים האזרחים. בחודש שעבר, קרטל המדינות המייצאות נפט, שאותו מובילה ערב הסעודית, דחתה בקשה של ביידן להגביר את התפוקה בשביל להוריד את מחירי הנפט. בעקבות זאת, ארצות הברית ומדינות אחרות פתחו את מאגרי הנפט האסטרטגיים שלהן כדי לבלום את האינפלציה במחירי האנרגיה.