בכנס האסטרטגי של IISS מנמה בבחריין התגלעה היום (ראשון) מחלוקת פומבית בין עמדות ארצות הברית וישראל, באשר להתמודדות עם נושא הגרעין האיראני. בכנס, שעוסק במדיניות ההגנה והחוץ באזור, אמר יועצו הבכיר של הנשיא ביידן כי קמפיין הלחץ של ממשל טראמפ נגד איראן נכשל, וכי הממשל הנוכחי "לא חי באשליה" שעוד לחץ ישנה את ההתנהגות האיראנית. על כך השיב היועץ לביטחון איל חולתא, כי איראן "לא תסכים לוויתורים רק כי נבקש מהם מהם יפה".
חולתא הסביר את עמדתו ואמר כי "מי שטוען שלחץ לא עובד צריך להסתכל על הסבבים הקודמים של הלחץ על איראן מצד שני ממשלים אמריקנים. הם שסייעו לגרום לאיראן לשנות מדיניות. אנחנו חושבים שאיראן לא תשנה מדיניות אלא אם כן נכריח אותה. ישראל אמרה כמה פעמים שתגן על עצמה אם נצטרך. נבצע את ההכנות כדי לעשות זאת".
יועצו של ביידן ברט מקגרק אמר כי "אנחנו מתקרבים לחידוש השיחות עם איראן בווינה. אנחנו מקווים שהדיפלומטיה תצליח - אם היא תיכשל נשתמש באמצעים אחרים. לא נאפשר לאיראן להשיג נשק גרעיני. כוח צבאי לא ישנה את ההתנהגות האיראנית אבל הוא יכול לבלום את תכנית הגרעין שלה".
בתחילת הכנס אמר חולתא כי המזרח התיכון והעולם נמצאים בנקודה קריטית ביחס לאיראן. "זה הזמן להעביר מסר מאוחד לאיראן - לעולם לא נאפשר לאיראן להשיג נשק גרעיני". זו הפעם הראשונה בה חולתא, שכיהן במשך עשרים שנה בתפקידים במוסד, מדבר בפומבי מאז כניסתו לתפקיד. "צריך להכיר בכך שאיראן מושכת זמן ותנסה להשיג עוד ויתורים בנושא הגרעין אלא אם כן נעמוד מולה בצורה נחושה", הוא אמר, "אם איראן תשיג נשק גרעיני האזור כמו שאנחנו מכירים אותו לא יהיה קיים יותר. יהיה מירוץ חימוש גרעיני".
מקגרק אמר בפאנל כי אם איראן תעמיד את ארצות הברית במבחן, ארצות הברית תגן על עצמה גם בכוח צבאי. "אבל לא ניגרר לחילופי מהלומות עם איראן ושליחיה. אם נגיב - נעשה זאת בצורה נחרצת", אמר.
לדבריו, ממשל ביידן מודאג מאוד מההתקדמות של תכנית הגרעין של איראן מאז שממשל טראמפ פרש מהסכם הגרעין. "אנחנו רוצים פתרון דיפלומטי, אבל נהיה מוכנים לבחון אופציות אחרות אם הדיפלומטיה לא תצליח", אמר.
בתשובה לשאלת וואלה! על היעדר תגובה להתקפה האיראנית על הבסיס האמריקני בסוריה, אמר מקגרק כי "אנחנו לא מדברים על כל מה שאנחנו עושים. לא כל תגובה תהיה בסי-אן-אן או תבוא לידי ביטוי בכך שמשהו מתפוצץ איפשהו. אבל זה לא מדויק להגיד שאנחנו לא עושים כלום. צריך גם לזכור שכשהממשל הקודם הרג את קאסם סולימאני זה הביא להרוגים אמריקנים וההתקפות עלינו בעיראק נמשכו. המסר שהעברנו עכשיו לאיראנים בצורה ברורה הוא שאנחנו מוכנים להגיב בצורה נחרצת".
ראש המודיעין הסעודי לשעבר הנסיך טורקי אל-פייסל פנה ליועץ לביטחון לאומי איל חולתא בכנס בבחריין ושאל "יורים על ישראל טילים תחת הכותרת של שחרור פלסטין - למה לא ללכת ליוזמת השלום הערבית ולהסיר את התירוץ הזה? האם יש מחויבות ישראלית לפתרון שתי המדינות? למה לא לפרק את הנשק הגרעיני של ישראל וכך לסייע למנוע מאיראן נשק גרעיני?"
על כך הגיב חולתא כי תפקידה של ישראל באזור הוא לייצב אותו ולא לערער אותו. "חשבו שכל עוד לא יהיה פתרון לסוגיה הפלסטינית לא תהיה יציבות באזור", אמר, "אני חושב שאנחנו הראינו בהסכמי השלום עם מדינות ערב שאפשר לעשות את הדברים במקביל. היריבים שלנו תמיד ישתמשו בנושא הפלסטיני בתעמולה נגדנו. האם כשהאיראנים שיגרו מל"טים על חברת הנפט הסעודית זה היה בגלל ישראל והפלסטינים?", תמה.
"ממשלת ישראל מחויבת ליציבות ושיפור חיי הפלסטינים", הוסיף חולתא, "אנו עובדים עם הרשות הפלסטינית ונמשיך לעשות זאת ואנחנו מקווים שבעתיד תוכל להיות התקדמות מדינית עם הפלסטינים. אבל צריך לזכור שיצאנו מעזה וזה לא שיפר את המצב הביטחוני".
בהתבטאות נוספת בכנס בבחריין אמר חולתא כי הוא "לא פוליטיקאי, אבל אני מייצג את ממשלת ישראל. ממשלת ישראל היא הכי מגוונת אי פעם. יש לנו שרים מוסלמים בממשלה, ויש כמעט שוויון מגדרי בממשלה. זה עושה אותי אופטימי. זה עושה את העם בישראל אופטימי".