החולה הראשון במחלת הקורונה הייתה מוכרת בשוק בעיר ווהאן שבסין, ולא רואה חשבון כפי שסברה ההערכה עד כה - כך עולה ממחקר אמריקני חדש. לפי המחקר של מייקל וורוביי, ראש מחלקת אקולוגיה וביולוגיה אבולוציונית באוניברסיטת אריזונה, שפורסם אתמול (חמישי) בכתב העת המדעי Science, אותו רואה החשבון דיווח שהתסמינים הראשונים שלו הופיעו ב-16 בדצמבר 2019, כמה ימים מאוחר יותר ממה שהיה ידוע בתחילה. לפי המחקר, הבלבול נבע ככל הנראה מבעיית שיניים שממנה סבל ב-8 בדצמבר.
"התסמינים שלו הגיעו לאחר מקרים מרובים של עובדים בשוק ווהאן, כך שמוכרת פירות הים שם הפכה למקרה הידוע המוקדם ביותר, כשמחלתה התחילה ב-11 בדצמבר", נכתב במחקר.
מקורותיו של הנגיף נותרו עדיין בגדר תעלומה, ולמוקד למתיחות בין סין לבין ארצות הברית. מחקר משותף של סין וארגון הבריאות העולמי שנערך השנה שלל כמעט לחלוטין את התיאוריה שמקורו של הווירוס במעבדה, ואמר שההשערה הסבירה ביותר היא שהוא הדביק בני אדם באופן טבעי, כנראה באמצעות סחר בחיות בר.
צוות מומחים בראשות ארגון הבריאות העולמי שהה במשך ארבעה שבועות בעיר ווהאן ובסביבתה עם מדענים סינים, וכתב בדוח משותף שפורסם במרץ שהנגיף ככל הנראה הועבר מעטלפים לבני אדם דרך חיה אחרת, אך יש צורך במחקר נוסף.
הוא אמר שרוב המקרים הסימפטומטים המוקדמים היו קשורים לשוק, במיוחד לחלק המערבי שלו שבו כלואים שועלי רקון, כך שזה מבסס את התיאוריה שלפיה שוק בעלי החיים הוא מקור המגיפה. פרופ' וורוביי היה אחד מכ-15 מומחים שפרסמו במאי טור ב-Science שדרש לשקול ברצינות את תיאוריית הדליפה מהמעבדה.
עם זאת, במאמרו האחרון, הוא טען שהמחקר שלו על מקור ההתפרצות "מספק ראיות חזקות לכך ששוק בעלי החיים הוא מקור המגיפה".
אחת הביקורת המוקדמות על תיאוריית השוק הייתה שמכיוון שרשויות הבריאות העלו את ההתראה על מקרים של מחלה חשודה הקשורה לשוק כבר ב-30 בדצמבר 2019, ייתכן שהייתה הטיה שהובילה לזיהוי של יותר מקרים שם מאשר במקומות אחרים, מאחר שתשומת הלב כבר הופנתה אל השוק.
בתשובה לטיעון הזה, הוא ניתח מקרים שדווחו על ידי שני בתי חולים לפני שהועלתה רמת הכוננות. לטענתו, גם המקרים הללו היו קשורים במידה רבה לשוק, וגם אלו שלא, היו מרוכזים סביבו מבחינה גיאוגרפית.
"בעיר של 11 מיליון אנשים, מחצית מהמקרים המוקדמים קשורים למקום שגודלו כגודל מגרש כדורגל", אמר וורוביי לניו יורק טיימס. "כך שקשה מאוד להסביר את הדפוס הזה אם ההתפרצות לא התחילה בשוק".
פיטר דאז'אק, מומחה למחלות שהיה בצוות החקירה של ארגון הבריאות העולמי, אמר שהוא השתכנע מהניתוח של פרופ' וורוביי. "התאריך של 8 בדצמבר היה טעות", אמר לניו יורק טיימס. ארגון הבריאות העולמי הציע בחודש שעבר פאנל מומחים חדש שיחקור את מקור הקורונה.