משטרת אוסטרליה חילצה הלילה (רביעי) את הילדה בת הארבע שנעלמה מאוהל משפחתי לפני יותר משבועיים, בפרשה שריתקה וזעזעה את המדינה. גורמים רשמיים מחו דמעות אחרי שראו סרטון ממצלמת גוף של שוטר שהחזיק את קלאו סמית', שאמרה: "קוראים לי קליאו".
המשטרה עצרה אדם בן 36 אחרי הפשיטה על בית בעיירת החוף קרנרבון, בעקבות מידע שהתקבל במשטרה יום קודם לכן. זמן קצר לאחר שחולצה, הילדה התאחדה מחדש עם אמה, אלי סמית', ואביה החורג, ג'ייק גידון. "המשפחה שלנו מאוחדת שוב", אמרה האם.
מפקד משטרת מערב אוסטרליה, כריס דוסון, לא פירט מה עברה הילדה, אך אמר כי היא "במצב טוב". לדבריו, "היא עברה מסע ייסורים. אני לא אפרט, אלא רק אומר שאנחנו כל כך אסירי תודה שהיא בחיים". הוא שיבח את העבודה המשטרתית "הנחושה והשיטתית" שהובילה לאיתורה.
ראש הממשלה סקוט מוריסון הודה למשטרה על שמצאה את קליאו ותמכה במשפחתה. "זה הסיוט הכי גרוע של כל הורה. העובדה שהסיוט הזה הגיע לסיומו והפחדים הכי גרועים שלנו לא התממשו היא הקלה עצומה ושמחה גדולה", אמר מוריסון לכתבים. "כמובן שהמקרה הזה כבש את לבם של האוסטרלים, מכיוון שחשנו צער נורא כל כך על המשפחה", הוסיף.
עוד בוואלה!
משפחתה של קליאו מתגוררת בקרנרבון, קהילה שבה חיים כ-5,000 איש. הילדה נעלמה עם שק השינה שלה ביום השני של טיול הקמפינג המשפחתי בחוף השוכן כ-75 ק"מ מצפון לקרנרבון.
לאחר שהיא נעלמה, הרשויות פתחו בחיפושים מאסיביים אחריה ביבשה ובים, מתוך הנחה שהיא משוטטת לבדה באזור המאוכלס בדלילות. ואולם, ככל שעבר הזמן, הצטבר מידע שהצביע על כך שהיא נחטפה: דווח על מכונית שהתרחקה במהירות מהאזור בשעות המוקדמות של הבוקר, והרוכסן בתא באוהל שבו ישנו קליאו ואחותה היה גבוה מכדי שהיא תצליח לפתוח אותו לבדו.
מומחים לזיהוי פלילי בחנו את החלק החיצוני של בית המשפחה כדי לראות אם אדם כלשהו עקב אחרי קליאו וניסה לפרוץ פנימה, ואמה הנסערת פנתה לציבור בבקשה למידע על מקום הימצאה של בתה בדברים ששודרו ברחבי אוסטרליה.
נציב משטרת ניו סאות' ויילס, מיק פולר, אמר שדוסון אמר לו שהוא פרץ בבכי כשהיא נמצאה. פולר התקשר מסידני שבחוף המזרחי לפרת' שבמערב כדי לברך מפקד המשטרה על החילוץ המוצלח.
"הוא נשבר ובכה, דבר שאתה רואה רק לעתים רחוקות אצל שוטר ותיק", אמר פולר לתחנת רדיו בסידני. "זה אומר הרבה על המאמץ שהם השקיעו למצוא אותה. בעוד שכולנו קיווינו והתפללנו בחלוף הימים, אני חושב שהסיכוי למצוא אותה בחיים היה כל כך קלוש", הוסיף.
דוסון אמר כי תיעוד הפריצה לבית וחילוץ הילדה ריגשו אותו. "זה אירוע משמח ממש. לא תמיד אנחנו מקבלים תוצאות כאלה, ולמרות שהיינו מאוד מאוד מודאגים, לא איבדנו תקווה", סיפר.
סגן נציב משטרת מערב אוסטרליה, קול בלאנש, סיפר שראה בלשים ותיקים "בוכים בגלוי מתוך הקלה". "חיפשנו מחט בערימת שחת ומצאנו אותה", סיפר בראיון לתחנת רדיו בפרת'. "כשהיא אמרה, 'קוראים לי קליאו', אני לא חושב שהייתה עין אחת יבשה בבית", הוסיף בלאנש. "לראות את קליאו מחולצת הבוקר, אין לי מילים".
הממשלה המקומית הציעה פרס של מיליון דולר אוסטרלי עבור מידע שיוביל למציאתה של הילדה, אך בלאנש ציין שלא צפויה להיות תביעה לקבלת הסכום. לדבריו, המשטרה קיבלה אתמול מידע מודיעיני שהוביל אותה אל הבית, אך פריצת הדרך בלקחרה הייתה עבודה של חיבור הראיות. "היו הרבה דברים. היו תנועות מכוניות, היו שיחות טלפון, היו אירועים קודמים", אמר.
נשיא הקהילה, אדי ג'ונס, אמר שהיא "מתמוגגת ואסירת תודה" למשמע את החדשות הטובות. "יש לי הקלה אדירה. הסיוט עבור קליאו ומשפחתה סוף סוף נגמר עכשיו", כתב ראש ממשלת מערב אוסטרליה, מארק מקגוון, ברשתות החברתיות.