כמה ימים אחרי שעזב את תפקידו כראש הממשלה בחודש יוני, נפגש בנימין נתניהו עם שגריר רוסיה בישראל אנטולי ויקטורוב. השגריר הרוסי נשלח על ידי לא אחר מהנשיא ולדימיר פוטין כדי להעביר לנתניהו איגרת אישית. פוטין כתב לנתניהו מילות פרידה אישיות על רקע עבודתם המשותפת במשך יותר מעשור.
בכיר ישראלי ודיפלומט אירופי שמעורים בפרטי הפגישה, סיפרו כי נתניהו קרא את המכתב וביקש מהשגריר הרוסי להעביר מסר בחזרה לקרמלין: "תגיד לנשיא פוטין שאני אשוב ללשכת ראש הממשלה בקרוב מאוד".
לנתניהו ופוטין היו יחסים קרובים והם הפכו קרובים עוד יותר מאז שהרוסים הכניסו את צבאם לסוריה בשנת 2015. נתניהו הבין במהרה כי המצב האסטרטגי באזור השתנה וכי רוסיה נמצאת כעת על גבולה הצפוני של ישראל. מסקנתו הייתה שהיחסים עם פוטין חשובים מאי פעם.
היחסים עם פוטין שימשו את נתניהו גם מבחינה פוליטית. הליכוד הדביק פוסטרים ענקיים של נתניהו ופוטין על שלטי חוצות ברחבי המדינה תחת הכותרת "ליגה אחרת", ולפני כל מערכת בחירות בשלוש השנים האחרונות, הגיע נתניהו לקרמלין להזדמנות צילום עם פוטין בתקווה לקרוץ למצביעים שעלו מרוסיה ושאר מדינות חבר העמים לשעבר.
פוטין מצדו לא התבייש לסייע לנתניהו מבחינה פוליטית - במיוחד כשהדבר גם שירת אותו. כמו למשל ההזמנה למצעד הצבאי ביום הניצחון על גרמניה הנאצית בקרמלין, אותו החרימו מנהיגים רבים מרחבי העולם. גם פוטין וגם נתניהו הרוויחו פוליטית מהזדמנות הצילום הזו.
לפני הבחירות הראשונות ב-2019 הגיע נתניהו למוסקבה כדי לקחת את חפציו של חלל צה"ל זכריה באומל, שגופתו נמצאה במבצע משותף של המודיעין הישראלי והרוסי בדמשק. לפני הבחירות השלישיות הגיע נתניהו למוסקבה כדי לאסוף משם את נעמה יששכר שהוחזקה כקלף מיקוח על ידי פוטין ושוחררה תמורת מחוות ישראליות.
למרות היחסים הקרובים עם נתניהו, פוטין מיהר לברך את נפתלי בנט ולהמשיך הלאה. אחרי הכול, האינטרסים הרוסים באזור נותרו זהים גם אחרי חילופי השלטון בישראל והצורך בתיאום בין שני הצבאות בסוריה נותר קריטי, ללא קשר לזהותו של מי שיושב במשרד ראש הממשלה בירושלים.
"אנחנו מנסים לא לערוך השוואות בין נתניהו לראש הממשלה הנוכחי", אמר דוברו של פוטין דימיטרי פסקוב בראיון לערוץ I24NEWS בשבוע שעבר. "פוטין ונתניהו עבדו יחדיו הרבה מאוד שנים וזה לוקח זמן לבנות מערכת יחסים".
בדיוק מהסיבה הזו, הפגישה בין פוטין לבנט בסוצ'י ביום שישי כל כך חשובה עבור ראש הממשלה. הרושם שבנט ישאיר על פוטין חשוב לא רק עבור היחסים בין ישראל לרוסיה, אלא גם למעמדו הפוליטי הפנימי. אחרי קבלת הפנים החמה בבית הלבן והביקור הטוב במצרים, בנט רוצה להראות שהוא יכול לדבר בגובה העיניים גם עם נשיא רוסיה.
הנסיעה של בנט לרוסיה מגיעה אחרי לא מעט מגעים בין המדינות אחרי הקמת הממשלה החדשה. ראש המל"ל של בנט איל חולתא, ביקר במוסקבה ונפגש עם מקבילו הרוסי. שר החוץ יאיר לפיד נפגש עם שר החוץ סרגיי לברוב וכך גם שר התיירות יואל רזבוזוב. בנט רוצה להתחיל עם פוטין ברגל ימין ומחפש מחוות שהוא יכול לתת לו. הכרה ישראלית בחיסוני ה"ספוטניק" הרוסיים עבור כניסה של תיירים רוסים לישראל היא דוגמא אחת לכך.
הנושא המרכזי בו בנט צריך את פוטין כעת הוא איראן. המשך חופש הפעולה של חיל האוויר נגד ההתבססות האיראנית בסוריה ונגד העברות נשק לחיזבאללה, הוא אינטרס ישראלי קבוע שצפוי לעלות בהרחבה בפגישה. אבל נושא דחוף לא פחות הוא תכנית הגרעין האיראנית. בישראל סבורים כי רק לחץ רוסי על האיראנים, יכול להביא לשינוי המגמה הנוכחית שמובילה את איראן למעמד של מדינת סף גרעינית.