חודש לפני הבחירות לראשות הסוכנות היהודית, לוואלה! נודע כי מועמד הקואליציה לתפקיד, השר אלעזר שטרן, צפוי לטוס בשבוע הבא לביקור פרטי בארצות הברית, ולהיפגש עם בכירים ביהדות אמריקה המעורבים בתהליך הבחירה. שטרן הוא המועמד המוסכם של ראש הממשלה נפתלי בנט ושר החוץ יאיר לפיד, אך המלצתם אינה בהכרח מחייבת את ועדת הבחירה שאמונה על המינוי, המורכבת מנציגי ההסתדרות הציונית ונציגי יהדות התפוצות. במהלך הביקור ייפגש שטרן עם חלק מחברי הוועדה וינסה לשכנעם לתמוך בו במירוץ רב המתמודדים, שיש לו גם השלכה על יציבות הקואליציה.
ועדת הבחירה לראשות הסוכנות היהודית, שתתכנס באמצע החודש הבא, כוללת עשרה חברים, ובראשה עומד יו"ר ההסתדרות הציונית, איש הליכוד יעקב חגואל. בנוסף אליו, חברים בוועדה עוד ארבעה נציגים של ההסתדרות הציונית וחמישה נציגים של יהדות התפוצות - יו"ר חבר הנאמנים של הסוכנות, מייקל סיגל, נציגי הפדרציות בארה"ב וראשי התורמים בקרן היסוד.
כדי לזכות בתפקיד יו"ר הסוכנות, לפי התקנון, על מועמד לזכות בתמיכתם של תשעה מתוך עשרת חברי הוועדה, מה שמעמיד בפני שטרן והמועמדים האחרים המתמודדים על התפקיד רף מאוד גבוה. בעבר, באופן מסורתי, נטתה הוועדה לתמוך באופן אוטומטי במועמד המומלץ של ראש הממשלה, אך המסורת הזו נשברה ב-2018, על ידי יו"ר הסוכנות הקודם, נשיא המדינה יצחק הרצוג, שנבחר לתפקיד והביס את המועמד של נתניהו. התקדים של הרצוג הוכיח את כוחם ועצמאותם של אנשי ההסתדרות ויהדות התפוצות, וכעת הם לא ממהרים לוותר עליו ולהפוך את עצמם שוב לחותמת גומי.
הרצוג, שמהסוכנות עבר לנשיאות, גם הפך את התפקיד לאטרקטיבי במיוחד - ולראיה ריבוי המתמודדים על התפקיד הפעם, שמתדפקים בשבועות האחרונים על דלתות חברי ועדת הבחירה במסע לובי אינטנסיבי, בו מעורבים בכירי המערכת הפוליטית. בנוסף לשטרן, שנהנה מגיבוי ראש הממשלה ויו"ר מפלגתו לפיד, גם השר והשגריר לשעבר דני דנון, וארינה נבזלין, יו"ר "אנו" (בית התפוצות) ורעייתו של יו"ר הכנסת לשעבר יולי אדלשטיין, פועלים ביתר שאת לגיוס תמיכה מחברי הוועדה. שניהם נחשבים למקורבים לחגואל, יו"ר ועדת הבחירה, ונבזלין, שמקבלת תמיכה וחיזוק מגורמים רפורמיים וקונסרבטיביים, נחשבת למועמדת מובילה.
השרה לשעבר עומר ינקלביץ' מתמודדת אף היא, בסיוע גדול מיו"ר כחול לבן, בני גנץ, שפועל נמרצות למענה, למרות ההסכמה הקואליציונית לגבי שטרן. יודעי דבר במוסדות הלאומיים מספרים שגנץ טילפן אישית לכל אחד מהיושבים בוועדה כדי לשכנעם לתמוך במקורבתו. השם האחרון שהצטרף לבורסת השמות, ח"כ לשעבר עוזי דיין, מתהדר בשמו ותמיכתו של ראש האופוזיציה בנימין נתניהו, שאף שיגר מסרי המלצה על דיין בשיחות שלו ושל אנשיו עם חברים בוועדה. עוד בין המועמדים: השגריר לשעבר מייקל אורן וסגנית ראש עיריית ירושלים פלר חסן נחום. הח"כית לשעבר רוחמה אברהם שקלה גם היא להציג את מועמדותה אך ככל הנראה, היא ויתרה על הקמפיין רב-המתמודדים.
לפי מקורות במוסדות הלאומיים, בוועדה שואפים לדלל את הרשימה לקראת הכינוס שלה באמצע אוקטובר, שבו תוצג רשימה מצומצמת של שלושה-ארבעה מועמדים. לא מן הנמנע, כך הם מוסיפים, שאף אחד מהמועמדים לא יזכה ב90% מהקולות, כנדרש בתקנון, ותהליך הבחירה יידחה. במקרה כזה, חגואל ימשיך לכהן כממלא מקום יו"ר הסוכנות, כפי שעשה מאז שהרצוג סיים את תפקידו ומונה לנשיא המדינה בחודש יולי.
שטרן, שמכהן כיום כשר המודיעין, הוא המועמד שהוסכם על בנט ולפיד עם הקמת הממשלה, ושניהם שיגרו מכתבים רשמיים לחברי הוועדה בתחילת החודש בהם המליצו עליו בחום ובכובד ראש. על בסיס הבטחת המינוי העתידית שלו לתפקיד התרקמה "עסקת אלי אבידר", במסגרתה אבידר אמור להתמנות במקומו בהמשך למשרד המודיעין.
אולם, בקואליציה חוששים כעת כי הבחירה של שטרן לראשות הסוכנות עלולה להשתבש ושהוא לא יצליח לגייס את הרוב הדרוש של תשעה חברים בוועדה שיתמכו במינויו. יו"ר הוועדה, חגואל, הוא איש ליכוד, ואין לו בהכרח אינטרס להביא למינוי מועמד הקואליציה לתפקיד. גם נציגי יהדות ארה"ב לא מרגישים מחוייבים לצרכים הפוליטיים של הממשלה אחרי תקדים הרצוג-נתניהו, ולפי גורמים במוסדות הלאומיים הם העבירו מסרים צוננים לגבי שטרן והבהירו שהם מחפשים מועמדים נוספים. הנסיעה שלו לארה"ב נועדה לאפשר לו להיפגש עם חלק מחברי הוועדה פנים מול פנים ולשכנעם לתמוך בו. לפי גורמים ביש עתיד, מדובר בביקור פרטי שממומן על חשבונו.
בנוסף לכך, נציגי קרן היסוד בוועדה הבוחרת הודיעו כי הם מתנים את תמיכתם - בכל מועמד שהוא - בהארכת הכהונה של יו"ר קרן היסוד, סם גרונדוורג. כפי שנחשף בשורה של פרסומים בוואלה!, גרונדוורג, שמכהן בתפקיד מאז 2017, שרד בשנה שעברה ניסיון הדחה של ראש הממשלה לשעבר נתניהו שרצה להחליפו במקורבת לרעייתו שרה. התורמים הגדולים של קרן היסוד מאוסטרליה וקנדה, ראשי חבר הנגידים סטיבן לואי ודייויד קוטשיצקי, נעמדו על רגליהם האחוריות והצליחו לבלום את המהלך של נתניהו ולהשאיר את גרונדוורג בתפקידו עד אפריל 2022. כעת, הם דורשים להאריך את כהונתו עד סוף 2025 כתנאי לתמיכה במועמד לראשות הסוכנות.