בקומה השנייה של הפנטגון, תלויה מפה קטנה שמסמנת את המסלול שעשה המטוס החטוף של חברת אמריקן איירליינס לפני שפגע במבנה ב-11 בספטמבר 2001, האירוע שהביא לפלישה של ארצות הברית לאפגניסטן.
כמה מסדרונות מעל אותה נקודה, תלוי פוסטר בגודל קיר, ובו שער מגזין טיים משנת 2009 עם המילים "איך לא להפסיד באפגניסטן", ולצדן מצולם חייל אמריקני מעשן אי-שם באותה מדינה.
במטה הפנטגון, הסמוך לוושינגטון, משרתים יותר מ-20 אלף אנשי שירות ואזרחים והוא עמוס בתזכורות מ-20 שנות הסכסוך באפגניסטן, המלחמה הארוכה ביותר בהיסטוריה האמריקנית.
האם כל זה היה שווה את זה? זו שאלה שראשי הצבא מתחבטים בה כעת, בעקבות התמוטטותו המהירה של צבא אפגניסטן, שהוכשר ומומן על ידי ארצות הברית, נפילתה הדרמטית של המדינה לטליבאן בתוך ימים ספורים, מבצע הפינוי המשובש מקאבול - והחשש שאזרחים אפגנים שעזרו לארצות הברית לאורך המלחמה יינטשו לגורלם ויעמדו בפני סכנה של נקמת הארגון הקיצוני.
"אנו רואים סרטונים ותמונות, וקוראים סיפורים שמעוררים אצל חלקנו זיכרונות", כתב גנרל דיוויד ברגר, מפקד חיל הנחתים, בתזכיר לחיילים. "האם זה היה שווה את זה? כן. האם זה כואב? כן".
במקרים רבים, חיילים נקשרים למדינות שבהן הם משרתים , במיוחד במהלך מלחמה. כך, למשל, נשמע תסכול עמוק בקרב החיילים ששירתו בסוריה ונלחמו בה בהצלחה בדאעש, כשהנשיא דאז דונלד טראמפ הכריז על נסיגה פתאומית בדצמבר 2018. גורמי ממשל וחברי קונגרס אמרו כי מדובר בנטישת בעלי הברית הכורדים ובהשארת סוריה להשפעה רוסית ואיראנית חסרת בקרה.
אך בניגוד לסוריה, דור של לוחמים עוצב באפגניסטן, במלחמה שהחלה במטרה להפיל את טליבאן ולהביס את אל-קאעדה, שביצע את פיגועי 11 בספטמבר. בשני העשורים האחרונים, כ-800 אלף אמריקנים שירתו באפגניסטן אחרי שהמשימה התפתחה לכדי ניסיון לבנות אומה דמוקרטית. כ-2,400 מהם נהרגו ויותר מ-20 אלף נפצעו.
מבקרי הנוכחות הצבאית במדינה ראו בצבא ארצות הברית כחלק מהבעיה. מנהיגי צבא בכירים נטו להפריז בהערכותיהם האופטימיות לגבי הצלחת המבצע, ונשים וילדים נהרגו בתקיפות אוויריות של חיל האוויר האמריקני.
כשהדוחות המודיעיניים החלו להזהיר מנפילת המדינה לידי טליבאן תוך מעט מאוד התנגדות מצד הכוחות האפגניים, בכירים בפנטגון אמרו כי הם נדהמו. כשהנשיא ג'ו ביידן אמר בנאום שחלק מהאפגנים שנמצאים בסיכון לא רוצים לעזוב את המדינה, עלה זעם כלפי מה שנראה כמו חוסר אמפתיה מצדו.
בימים האחרונים, קיים תסכול גובר מקצב הפינוי האיטי של אזרחים אמריקנים ושל אפגנים שנמצאים בסכנה מקאבול. גורמי צבא אמרו כי הם לא הצליחו לעצור את הדמעות בימים האחרונים. חלקם קראו דיווחים על כיבוש הבסיסים שבהם הם שירתו ואחרים קיבלו הודעות מאפגנים שהתחננו לעזרה והזהירו כי טליבאן יהרוג אותם.
"אני רוצה להיות ברור מאוד: השירות שלכם לא היה לחינם, והוא עשה הבדל", כתב מפקד המבצעים של הצי, אדמירל מייק גילדיי, במזכר ששלח לחיילים בשבוע שעבר.
יועציהם של שר ההגנה לויד אוסטין ושל יו"ר המטות המשולבים גנרל מארק מילי - ששניהם שירתו באפגניסטן - כללו התייחסות למגוון התחושות בקרב החיילים בעת ששוחחו עם כתבים. שניהם אמרו שהם מבינים שהחיילים רואים באירועים באפגניסטן משהו אישי וכי אלו זמנים קשים עבורים.
"זה היה אמור להסתיים מתישהו, אבל זה לא היה צריך להסתיים בצורה הזו", אמר גורם צבאי.