המיליציות הפרו-איראניות בעיראק פיתחו את יכולותיהן והן משתמשות בכלי נשק מתקדמים יותר, כולל מל"טים חמושים, כדי לפגוע ביעדים אמריקניים רגישים - כך דווח בניו יורק טיימס, אחרי התגברות של המתקפות בחודשים האחרונים, אחת מהן כוונה הבוקר (ראשון) נגד בסיס עין אל-אסד במערב המדינה. לפי צבא עיראק, מערכות ההגנה האווירית ירטו שני מל"טים חמושים שתקפו את הבסיס שבו שוכנים כוחות אמריקניים.
על פי גורמים אמריקניים, שדיברו עם ניו יורק טיימס לפני המתקפה האחרונה, לפחות שלוש פעמיים בחודשיים האחרונים תקפו המיליציות בסיסים עיראקיים שבהם מוצבים אנשי CIA ולוחמים בכוחות המיוחדים. הן השתמשו במל"טים קטנים מתאבדים, שלפי גורמים אמריקניים ועיראקיים עוצבו על ידי איראן כדי לגרום לאבידות מינימליות וכך להימנע מתגובה אמריקנית בזמן שיחות הגרעין בווינה.
מפקד הכוחות האמריקניים במזרח התיכון, גנרל קנת' מקנזי, אמר בחודש שעבר לסוכנות הידיעות אי-פי כי המל"טים מציבים איום משמעותי וכי הצבא משקיע מאמצים רבים בפיתוח אמצעי נגד.
גורם ביטחוני בכיר בעיראק אמר לניו יורק טיימס כי המל"טים הם אתגר, אבל רק אמצי, ולא לב הבעיה. "אלו אמצעי לחץ", אמר הגורם, שדיבר בעילום שם כדי לדון בפתיחות על איראן. "איראן נחנקת כלכלית. ככל שהיא תיחנק יותר, כך המתקפות האלו יתגברו. הבעיה היא הסכסוך בין ארצות הברית לבין איראן", הוסיף הגורם.
עוד בנושא
איראן משתמשת במיליציות בעיראק מאז הפלישה האמריקנית ב-2003 שהפילה את משטרו של סדאם חוסיין, על מנת להגביר את ההשפעה שלה על הפוליטיקה המקומית ולאיים על ארצות הברית מחוץ לגבולותיה.
דוח סוכנות המודיעין ההגנתי של ארצות הברית שפורסם באפריל ציין כי מאז סוף 2019, המיליציות השיעיות תקפו יותר מ-300 פעמים יעדים אמריקניים בעיראק, הרגו ארבעה אזרחים אמריקנים וכ-25 אחרים, רובם עיראקים. בסוף השנה שעברה, שורת מיליציות לא מוכרות צצו וקיבלו אחריות על שיגורי הקטיושות, שנתפסו בעיקר כמטרד. הן נורו ממשגרים ניידים, וכונו לעבר שגרירות ארצות הברית באזור הירוק בבגדאד ולבסיסיים ברחבי המדינה שבהם פרוסים כ-2,500 חיילים אמריקנים ואלפי קבלני צבא אמריקנים פרטיים.
ואולם, בתקופה האחרונה מכוונות המיליציות לעבר יעדים שפגיעה בהם עשויה לשבש או לשתק את יכולות המודיעין והמעקב של ארצות הברית בעיראק. המל"טים אף משוגרים לעברים אתרים ממוקדים כמו האנגרים שבהם מאוחסנים המל"טים המתקדמים MQ-9. אחד מהם היה זה שחיסל את מפקד כוח קודס, גנרל קאסם סולימאני, ואת מפקד המיליציות העיראקיות, מהדי אל-מוהנדס, בשנה שעברה בבגדאד.
בעוד שמערכות ההגנה של ארצות הברית מצליחות להתמודד עם רקטות, ארטילריה ופגזים, המל"טים החמושים טסים בגובה נמוך מדי עבור אותן מערכות. גורמים אמריקניים ומומחים עצמאיים אמרו כי בניגוד למתקפות הפשוטות יותר, שום ארגון לא קיבל אחריות על תקיפות המל"טים המתוחכמות וארוכות הטווח - מה שמהווה סימן נוסף לכך שאיראן עומדת מאחוריהן.
הכוחות האמריקניים בעיראק פועלים תחת הגבלות עיראקיות, ומתמקדים במאבק בדאעש. בגדאד דורשת מהקואליציה שבהובלת ארצות הברית לקבל אישור כדי להוציא מל"טים למשימות ריגול, ואלו טסים בשמי אזורים שבהם דאעש עוד קיים. כך, דרומה של המדינה, מעוז המיליציות השיעיות, נותר מחוץ לתחום.
לארצות הברית אין נוכחות צבאית או דיפלומטית מדרום לבגדאד מאז שהיא סגרה את הקונסוליה שלה בעיר בצרה לפני שלוש שנים, בשל איומיה של איראן.
זו דרך מוצלחת מאוד לתקוף", אמר מייקל פרג'נט, עמית בכיר במכון האדסון וקצין מודיעין אמריקני לשעבר ששירת בעבר בעיראק. "זה מאפשר להוציא את המתקפות האלו מאזורים שבהם אין נוכחות לצבא האמריקני בעיראק". הוא אמר כי הלווינים יכולים לכסות חלקים אחרים בעיראק רק לזמן מוגבל ולא יכולים לעקוב אחר מטרות נעות.
בנוסף להתקפות על יעדים אמריקניים בעיראק, מל"ט חמוש שלפי ההערכות שוגר מדרום עיראק פגע בארמון המלוכה סעודי בריאד בינואר. לפי גורמים עיראקיים, בשיחות חשאיות שקיימו האויבות המרות בבגדאד בחודש אפריל דרשו הסעודים מאיראן להפסיק את ההתקפות הללו.
הגורמים האמריקניים שצוטטו על ידי ניו יורק טיימס אמרו כי חלק משרידי המל"טים שוחזרו, וניתוחים ראשוניים הצביעו על כך שהם פותחו באיראן או צוידו בטכנולוגיה איראנית. מומחים מציינים כי המל"טים הללו נושאים בין עשרה ל-60 ק"ג חומר נפץ ודומים לאלו שהועברו למורדים החות'ים בתימן.
גורמים עיראקיים ומומחים אמריקנים אמרו כי איראן אמנם צמצמה את מימון המיליציות העיראקיות הגדולות, אך היא השקיעה בפיצולן של מיליציות קטנות יותר ומיומנות יותר שעדיין פועלת במסגרת המיליציות הגדולות, אך לא בפיקודן הישיר. גורמים אמריקניים מעריכים כי אותן קבוצות הופקדו על שיגורי המל"טים, משימה הרגישה מבחינה פוליטית.
בכירים ביטחוניים בעיראק טוענים כי הקבוצות החדשות שצצו בתקופה האחרונה מאפשרות למיליציות המסורתיות הנתמכות על ידי איראן בעיראק, כמו גדודי חיזבאללה ועסאיב אהל אל-חק, לפעול בצללים. הגורמים העיראקיים אמרו כי איראן השתמשה בקבוצות החדשות במהלך שיחותיה עם ממשלת עיראק בניסיון להסוות את אחריותה למתקפות נגד אינטרסים אמריקניים, שבהן נהרגים במקרים רבים אזרחים עיראקים.
הגורם הביטחוני העיראקי אמר כי הלוחמים במיליציות הקטנות יותר עוברים הכשרה בבסיסים בעיראק ובלבנון, וכן באיראן, על ידי משמרות המהפכה. גורמים אמריקניים ועיראקיים ומומחים מזהים דפוס פעילות לא צפוי בקרב המיליציות מאז חיסולם של סולימאני ואל-מוהנדס, שהחליש את השליטה האיראנית עליהן.