בטקס שנערך ביום רביעי בסמוך לירוחם הונחה אבן הפינה לשדה הרחפנים הראשון בישראל. השדה ישמש כמתחם ניסויים בהיקף רחב, שנועד הן לחברות אזרחיות העוסקות בפיתוח טכנולוגיות בתחום התחבורה החכמה והן לשיתופי פעולה אזרחיים-ביטחוניים, במציאות בה שימוש בכלי טיס קטנים במרחב העירוני יהפוך לשכיח יותר ויותר. הקמתו היא חלק ממיזם "ניידות עירונית בממד האווירי" (נעמ"ה) של חברת נתיבי איילון.
הצורך במתחם מוגדר, מבודד וייעודי הגיע בעקבות עלייה משמעותית בבקשות רישוי ואישורים לביצוע ניסויים בטיסות ניסוי לרחפנים שמוגשות לרשות התעופה האזרחית. נכון להיום, בישראל פועלות כ-160 חברות בתחום הרחפנים במגוון רחב מאוד של מישורים טכנולוגיים, בהם שליטה מרחוק, ניטור ומיפוי כלי טיס במרחב, תקשורת, אבטחת מידע ו-GPS. כשליש מהן עובדות באופן שוטף עם מערכת הביטחון.
לקריאה נוספת בנושא
בחירת המיקום להקמת מתחם הניסויים נבעה מהבידוד היחסי של אזור ירוחם מפעילות כלי טיס, אך לא פחות מכך בעקבות ניסיון ראש המועצה המקומית טל אוחנה לקדם אותה כלכלית באמצעות רתימת גופים טכנולוגיים פרטיים וממשלתיים. "יחד נקים בירוחם את האקו-סיסטם הטכנולוגי של ישראל בכטב"ם, בלוויין חדש ובפיתוח אמצעי לחימה מדויקים", אמרה אוחנה בטקס, כשהיא מתייחסת למעורבות של המינהל למחקר, פיתוח אמצעי לחימה ותשתית טכנולוגית (מפא"ת) בהקמת שדה הניסויים.
בירוחם פועל גם מרכז מדעים עירוני, בו בין השאר הוקמה מגמת רחפנים. במסגרתה, תלמידים השתתפו בפיתוח אלגוריתמים של בינה מלאכותית וזיהוי פנים לרחפן אוטונומי להפעלה בשטח בנוי, פרויקט שגם בו היו מעורבים מפא"ת.
למערכת הביטחון, שמודעת היטב למשמעויות של היעדר פיקוח על רחפנים בהיבט הביטחוני, יש אינטרס לקחת חלק בהתפתחות התחום. "מפא"ת מקדמת מגוון שיתופי פעולה טכנולוגים דואליים (ביטחוני-אזרחי -ק"כ)", הסביר ד"ר דני גולד, שעומד בראש מפא"ת. "בשנה האחרונה, בשיתוף רשות החברות הממשלתיות, קודמו פרויקטי מחקר ופיתוח ותשתיות טכנולוגיות עם חברות ממשלתיות. פרויקט זה הינו הראשון שיוצא לדרך, שדה ניסויים שיקדם מחד את חברות הסטארטאפ אשר מובילות פרוייטי מפא"ת, ומאידך יקדם משמעותית את תחום הרחפנים ברמה הלאומית".
על הצד האזרחי של הפרויקט אחראית נתיבי איילון. החברה משמשת כזרוע ביצוע עבור משרד התחבורה בפרויקט נעמ"ה ובניסויים אחרים, כמו ניסוי בהטסת עשרות רחפנים בשליטה ממרכז בקרה מרוחק, שיצא לפועל בחודש שעבר באזור חדרה.
"הקמת שדה הניסויים לרחפנים לצרכי מחקר ופיתוח בירוחם מהווה מכפיל כוח משמעותי בקידום מיזמים של תחבורה חכמה, שמוביל משרד התחבורה באמצעות חברת נתיבי איילון", בירך מנכ"ל החברה איתמר בן מאיר. "שיתוף הפעולה עם מפא"ת בשדה הניסויים הוא חלק משורה ארוכה של שיתופי פעולה נרחבים לטובת קידום טכנולוגיות אזרחיות וצבאיות בתחום התחבורה החכמה".