נשיא טנזניה, ג'ון מגופולי, לא נראה בציבור כבר יותר משבועיים, והיעלמותו של השליט הסמכותני עוררה חרושת שמועות במדינה על מצבו הבריאותי. הרשויות במדינה טרם סיפקו תשובות ברורות לשאלות על מקום הימצאו של הנשיא בן ה-61, בעוד שהן עצרו את מי שהטיל ספק בגרסה הרשמית שלפיה מגופולי ממשיך לעבוד כרגיל.
מגופולי נראה לאחרונה לפני 17 ימים, ב-27 בפברואר. הנשיא, קתולי אדוק, החמיץ אף שלוש מיסות של ימי ראשון, שבהן הוא נהג לנאום בפני המאמינים. רק כמה ימים קודם לכן, שר האוצר שלו, פיליפ אמפנגו, השתעל והשתנק במסיבת עיתונאים מחוץ לבית חולים, שאותה כינס כדי להפריך שמועות על מותו מנגיף הקורונה.
היעדרותו של מגופולי מגיעה אחרי שכמה גורמים בכירים מתו או חלו בשל "בעיות נשימתיות" או "דלקת ריאות", לפי הרשויות. הנשיא טען במשך חודשים ארוכים שהנגיף כבר אינו קיים בטנזניה בזכות תפילות. הוא סירב לחבוש מסיכה או להטיל הגבלות, והמדינה המזרח אפריקנית הפסיקה לדווח על נתוני התחלואה באפריל אשתקד.
עם זאת, שבוע לפני הופעתו האחרונה, הנשיא, המכונה "בולדוזר", הודה כי הנגיף עדיין מתפשט בטנזניה, אחרי שהתגלה כי סגן נשיא האי האוטונומי זנזיבר מת מקורונה.
בשבוע שעבר, האופוזיציה בטנזניה, שנרמסה ביד קשה על ידי מגופולי, החלה לתהות לגבי מצבו וטענו כי הוא במצב קשה אחרי שחלה בקורונה, שהחמירה בשל בעיות בריאותיות שמהן סבל.
טונדו ליסו, המנהיג הבולט ביותר באופוזיציה הגולה בבלגיה, אמר אתמול כי מקורותיו המודיעיניים אמרו לו כי מגופולי מחובר למכונות וכי הוא משותק בצד אחד אחרי שבץ. "ספרו לאזרחים את האמת!", צייץ. "במקום להוכיח שהוא חי ובריא, הם עוצרים חפים מפשע שרוצים לדעת את האמת".
בין התיאוריות שנפוצו היו שמגופולי מאושפז במצב קשה בבית חולים בקניה או בהודו, ואילו לפי אחרות הוא מעולם לא עזב את טנזניה. כלי תקשורת בקניה דיווחו על נוכחותו של "מנהיג אפריקני" בבית חולים בניירובי ברמז עבה למגופולי, אך גורמים בממשלה הכחישו זאת.
משרד החוץ של הודו לא השיב לשאלות בנושא.
מומחים אמרו כי השתיקה הרועמת של הממשלה מספרת הכול. "אני חושב שלא משנה מה קרה, זה ברור שהמשטר מנסה לקנות זמן", אמר ניק צ'סמן, פרופסור לדמוקרטיה באוניברסיטת בירמינגהאם. "ההגיון אומר שהמשטר מנסה לקנות זמן רק אם הנשיא חולה מאוד, משותק או מת". לדבריו, זה "יוצא דופן" שהממשלה הצליחה לשמור בסוד על מצבו של מגופולי "בעולם המודרני של אינטרנט, דיווח אזרחי והרשתות החברתיות". עם זאת, הוא אמר כי טנזניה "אינה חיה בעולם המודרני" לאור הצנזורה הנרחבת על האינטרנט במדינה.
אחרי התעקשות ממושכת של בכירים במשטר על כך שהנשיא מתפקד כרגיל, רמזה אתמול סגניתו סמיה סולוהו חסן כי הוא חלה. "המדינה שלנו מלאה עכשיו בשמועות מבחוץ, אבל צריך להתעלם מהן. זה דבר נורמלי שמישהו יחלה בשפעת, חום או כל מחלה אחרת", אמרה, מבלי לציין מפורשות את הנשיא. "אם יש זמן שבו עלינו להישאר מאוחדים, זה עכשיו".