נציגים רפובליקנים בכירים בארצות הברית שיבחו את הנשיא לשעבר דונלד טראמפ בכנס השמרני השנתי, שבו הוצג אפילו פסל מזהב שלו. מפגן הנאמנות הראה כי טראמפ נותר כוח משמעותי בקרב הרפובליקנים, למרות ההסתערות על גבעת הקפיטול בתחילת החודש שעבר. הוא יישא מחר (ראשון) נאום, שבו הוא עשוי להכריז על כוונתו להתמודד בבחירות ב-2024.
חברי קונגרס רפובליקנים בכירים, בהם הסנאטורים טד קרוז, טום קוטון וג'וש האולי, וצירי בית הנבחרים סטיב סקליז ומאט גייטס, היו בין נאמניו של טראמפ שנשאו דברים בכינוס הפעולה הפוליטי השמרני באורלנדו, טראמפ. "תנו לי לספר לכם משהו: דונלד טראמפ לא הולך לשום מקום", אמר קרוז.
למי שהיה ספק שהכינוס השמרני השנה יוקדש לטראמפ, הוא הוסר עם הצגת הפסל של הנשיא לשעבר. שני משתתפים גלגלו את הפסל, שתיאר את טראמפ באופן קריקטורי עם ראש גדול ממדים דרך לובי הכניסה. המופע הביזארי גרר ביקורות רבות ברשת. היה מי שהשווה זאת לפרשת עגל הזהב מהתנ"ך.
"עבודת אלילים איננה שמרנות. #החזירו את המפלגה הרפובליקנית שלנו", צייץ אדם קינזינגר, אחד מעשרה רפובליקנים בבית הנבחרים שהצביעו בעד הדחת טראמפ על הסתה להתקוממות של תומכיו בקונגרס. הליך ההדחה נפל בסופו של דבר בסנאט, שם לא הושגו שני השלישים הדרושים להרשעת טראמפ, אך שבעה סנאטורים רפובליקנים הצביעו בעד.
חבר בית הנבחרים גייטס, בניגוד לקינזינגר, הכריז על עצמו כחלק מאגף "פרו-טראמפ, אמריקה תחילה" בתנועה השמרנית. "אנחנו לא באמת אגף, אלא התנועה כולה", הצהיר. הוא אף חזה תפקיד עתידי עבור הנשיא לשעבר, שעומד בפני כמה הליכים משפטיים בתור אזרח. "ייתכן שטראמפ לא ייבש את כל הביצה - עדיין".
הסנאטור ריק סקוט, אחד מנציגי פלורידה ומי שמוזכר כמועד אפשרי לנשיאות מטעם המפלגה, ניסה ללכת על חבל דק שבין הבעת נאמנות לטראמפ לבין איתות על שאיפותיו למשרה רמה יותר. הוא אמר כי "לנשיא טראמפ יש פגמים", אבל הוא הפך את המפלגה לנגישה יותר עבוד מעמד הפועלים באמריקה.
"אנחנו לא ננצח בעתיד אם נחזור למקום שבו הייתה המפלגה הרפובליקנית", אמר סקוט. "אם נעשה זאת, אנחנו נפסיד את המעמד העובד שאותו הנשיא טראמפ הלהיב. אנחנו נפסיד את הבחירות ברחבי המדינה ובסופו של דבר נפסיד את המדינה שלנו".
האולי, מועמד אפשרי נוסף ל-2024, תיאר את עצמו בתור חלק מעתיד המפלגה. "אנחנו לא העבר, אנחנו העתיד. אנחנו מייצגים את העתיד של המדינה הזו", אמר הסנאטור הצעיר.
יועץ של טראמפ, שעזור לו להכין את נאומו למחר, אמר כי הוא צפוי לדבר על עתיד המפלגה ועל הפילוג בה. "המחלוקת שיש כעת היא בין 'האליטות של וושינגטון' לבין פעילי שטח שמרנים ברחבי המדינה", אמר. טראמפ גם יתקוף בחריפות את יורשו בתפקיד, ג'ו ביידן, שבניצחונו הוא עדיין טרם הכיר רשמית. בבית הלבן הבהירו כי הם מתכוונים להתעלם מהנאום של טראמפ.
חלק מתומכיו של טראמפ בכנס חזרו על שקריו בנוגע לזיופים בבחירות, ואמרו כי הם מצדיקים הגבלות חדשות על הליך ההצבעה. טראמפ ותומכיו טוענים ללא ביסוס כי ההצבעה בדואר, שהתרחבה בבחירות האחרונות בשל מגיפת הקורונה, הובילה לזיופים לטובת הדמוקרטים.
כמה מיועציו של טראמפ אמרו כי הם רוצים שהוא לא יעסוק ארוכות בבחירות האחרונות, אלא יציע דרך עבור הרפובליקנים להשיג שליטה מחודשת על בית הנבחרים והסנאט בבחירות האמצע בשנה הבאה.
מנגד, קבוצה של רפובליקנים בולטים נעדרים השנה מהכינוס. הם כוללים את סגנו של טראמפ, מייק פנס, מנהיג הרפובליקנים בסנאט מיץ' מקונל וחברת בית הנבחרים ליז צ'ייני, שתמכה אף היא בהדחת טראמפ.
CPAC מאורגן על ידי האיגוד השמרני של אמריקה, שיושב הראש שלו, מט שלאפ, מקרוב לטראמפ. זאת במה מרכזית עבור מי ששוקל בעתיד התמודדות לנשיאות, על בסיס ההתלהבות שהוא מצליח ליצור בקרב הקהל.