סוכנות החלל של ארצות הברית נאס"א חשפה הלילה (שבת) תמונות ראשונות מנחיתת רכב החלל "פרסרוונס" על כוכב מאדים. הגשושית העבירה את הצילומים לצוות המשימה פחות מ-24 שעות מאז הנחיתה, ובקרוב צפויים להגיע תיעודים נוספים.
יחד עם הגשושית נחת גם מסוק רובוטי מתוחכם המותאם לשטח מאדים, "אינג'יניואיטי", וביחד אלו אמורים לחפש סימני חיים על הכוכב, ובהמשך לשלוח דגימות בחזרה לכדור הארץ.
התמונה הראשונה ששותפה במהלך מסיבת עיתונאים של נאס"א שנערכה אמש הייתה "מלהיבה" עבור הצוות האחראי על המשימה. בתמונה נראה רכב החלל מתקרב לפני השטח של מאדים לקראת נחיתה. מצלמה שהוצבה על פתח הכבש של החללית סיפקה זווית צילום שלא התאפשרה במשימות קודמות.
"הרגע הזה הוא רגע עליו חלמנו במשך שנים, ועכשיו הוא נהפך למציאות", נכתב בחשבון הטוויטר של פרסרוונס, "תעיזו לממש דברים גדולים".
בתמונות ניתן לראות גרגירי אבק מאדמת מאדים מתעופפים עם נחיתת הגשושית. "הצוות מרוגש ומאושר עם נחיתתה של גשושית נוספת על אדמת מאדים", אמר אדם סטלצנר, המהנדס הראשי בצוות, "ההשקעה בפרויקט כזה היא מבחינתנו מחווה לאנושות".
סטלצנר ציין תמונות איקוניות מההיסטוריה כמו התמונה של באז אלדרין על אדמת הירח במשימה של החללית אפולו, או הצילומים המפורסמים של כוכבי הלכת צדק ושבתאי על ידי הגשושית "וויאג'ר". "כחלק ממאמצינו להנדס חלליות על מנת לחקור את מערכת השמש שלנו אנחנו תמיד מקווים שנוכל לתרום גם אנחנו תמונות היסטוריות כמו אלה", אמר סטלצנר, "לשמחתי, אני יכול לומר שהצלחנו במשימה עם התמונות הללו".
בעוד התמונות הראשונות שנשלחו היו בשחור לבן, התמונות החדשות ששלחה הגשושית כבר מראות באופן ברור את הגוון האדמדם של אדמת מאדים.
בחמישי, "פרסרוונס" (התמדה) הצליחה לבלום את מהירותה הגבוהה ולנחות בשלום בכוכב האדום, אחרי "שבע דקות של אימה", כפי שתיארו זאת בסוכנות החלל האמריקנית. מקום הנחיתה שנבחר הוא מכתש ענק ששמו "ג'זרו", שלפי הלוויינים של נאס"א מזכיר מקום בו אולי היה בעבר אגם ענק. בנאס"א מקווים שאם אכן היו במקום מים בעבר, אולי יהיו שם גם סימני חיים ביולוגיים.
רכב החלל, המתוחכם ביותר שאי פעם נשלח אל מחוץ לכדור הארץ, גמא מרחק של 472 מיליון ק"מ לפני שחדר לאטמוספירה של מאדים במהירות של 19 אלף קמ"ש, לפני תחילת הנחיתה המורכבת. "זה באמת תחילתו של עידן חדש", אמר תומאס זורבאצ'ן, מנהל עמית לענייני מדע בנאס"א, לקראת הנחיתה. זה היה השלב המסוכן ביותר במשימה, שתימשך שנתיים בעלות של 2.7 מיליארד דולר.
מטרתה העיקרית של "פרסרוונס" היא לאתר סימנים מאובניים אפשריים לקיומם של חיידקים על מאדים לפני כשלושה מיליארד שנים. אז, כוכב הלכת, הרביעי מהשמש, היה חם יותר, רטוב יותר וייתכן שראוי יותר לקיומם של חיים. המדענים מקווים שרכב החלל יצליח למצוא סימני חיים בדגימות של המשקעים העתיקים שהוא אמור לשאוב מהקרקע של מאדים. אלו הדגימות הראשונות אי-פעם שייאספו מכוכב לכת אחר לטובת המחקר האנושי.