המפלגה הנוצרית-דמוקרטית השלטת בגרמניה בחרה היום (שבת) בארמין לאשט, ראש ממשלת מדינת המחוז נורד ריין-ווסטפליה, כמנהיגה החדש. לאשט, שעומד בראש המחוז המאוכלס ביותר בגרמניה שגודלו כשל הולנד, נמצא בעמדת זינוק לרשת את הקנצלרית אנגלה מרקל ואמור לאחות את הקרעים במפלגה.
לאשט, מהזרם המרכזי במפלגה, גבר על המועמד השמרני פרדריך מרץ בקרב ההצבעה בין צירי המפלגה. מרקל, מנהיגת הכלכלה הגדולה ביותר באירופה מאז 2005, לא תתמודד בבחירות בספטמבר והמפגלה מתקשה למצוא לה יורש מאז שפרשה מראשותה בדצמבר 2018.
הוא נחשב לבעל סגנון דומה לזה של מרקל, ושותף נוח יותר בעיני מפלגת הירוקים הנוטה שמאלה, שלפי הסקרים מגיעה למקום השני אחרי השמרנים. שתי המפלגות עשויות להקים קואליציה אחרי הבחירות בספטמבר.
ואולם, התוצאה הצמודה שבה גבר על מרץ - 521 קולות מול 466 - מראה את האתגרים שבפניהם ניצב לאשט באיחוד הגוש השמרני, שחרף ארבעת הניצחונות הרצופים של מרקל בבחירות הפדרליות, מעולם לא היה נוח לחלוטין עם עמדות המרכז של מרקל.
בנאום הניצחון שלו, לאשט קרא לכוחות הדמוקרטים לשתף פעולה נגד גל הקיצוניות ששוטף את מדינות המערב יחד עם מגיפת הקורונה. "במיוחד בימים אלו שאנחנו חויים בעולם, הביטוי 'אחדות, צדק וחירות' רלוונטי יותר מתמיד", ציטט לאשט את השורה הראשונה בהמנון של גרמניה. "הבה נילחם יחד למען העקרונות הללו נגד כל מי שרוצה לסכן אותם".
פלגים מסוימים במפלגת השלטון מאשימים את מרקל בכך שהותירה ואקום לאגף הימני במפלגה לטובת מפלגת הימין הקיצוני אלטרנטיבה לגרמניה - ולאחרונה לתומכי תיאוריות קונספירציה המטילים ספק בקיומה של המגיפה - ובכך לערער על הסדר הדמוקרטי של גרמניה.
מרקל אמרה בשנה שעברה כי ללאשט בן ה-59 יש את "הכלים" להתמודד על תפקיד הקנצלר, בהבעת התמיכה הקרובה ביותר למישהו שנתנה עד היום. עם זאת, אין זה מבטיח שהמפלגה אכן תבחר ביושב הראש החדש שלה בתור המועמד. שרת ההגנה אנגרט קראמפ-קארנבאואר, שהחליפה את מרקל בהנהגת המפלגה ונחשבה ליורשת שלה, התקשתה להחזיק בתפקיד והודיעה בשנה שעברה כי היא תפרוש ממנו.
בין החלופות האפשריות ללאשט הן שר הבריאות ינס שפאן, שזכה לקרדיט על התגובה המוצלחת של גרמניה למשבר הקורונה, לפחות בגל הראשון, ומרקוס זודר, ראש הממשלה הפופולרי של בוואריה ומנהיג ה-CSU, מפלגת האחות של ה-CDU במחוז.
"אני ממשיך לשמוע שעליך לדעת לפלג. אני אומר: לא, אתה לא חייב", אמר לאשט בפני אולם כנסים ריק, שממנו שודר הקונגרס בשידור חי לצירים בשל הגבלות הקורונה. "עליך לשלוט בכלים של המרכז הפוליטי, היכולת לאחד".
זודר, שאמר כי הוא מצפה לעבוד יחד עם לאשט, רוצה שהמפלגה תבחר במועמד שלה לבחירות הפדרליות אחרי הבחירות המחוזיות באמצע מרץ, כך שהוא מותיר את האפשרות שהוא יתמודד אם לא יושגו תוצאות טובות.
שר האוצר, אולף שולץ איחל לו בהצלחה. "השנה הזו תהיה מאתגרת לכולנו", צייץ שולץ, שהוא המועמד של המפלגה הסוציאל-דמוקרטית בבחירות. המפלגה שותפה בקואליציה הנוכחית של מרקל.
בהנהגת מפלגת הירוקים אמרו כי על לאשט להגדיר מחדש את המדיניות של המפלגה השמרנית שתכלול מודרניזציה של הכללה בדרך הידידותית לסביבה.
על פי הסקרים, הגוש השמרני של מרקל זוכה ל-36% תמיכה, ואחריו השמרנים עם כ-20% והסוציאל-דמוקרטים עם 16%.