איתן סטיבה, לשעבר טייס קרב וכיום איש עסקים, יהיה האסטרונאוט הישראלי השני בחלל - כך הכריזו היום (שני) נשיא המדינה רובי ריבלין וקרן רמון בשיתוף סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה. סטיבה, שיממן את עלויות הנסיעה, צפוי להמריא לחלל במעבורת שתשוגר מפלורידה בסוף שנת 2021, למשימה מדעית בתחנת החלל הבינלאומית, ויהיה לאחד מחלוצי תעשיית החלל הפרטית בעולם.
על פי הודעת הסוכנות, סטיבה עתיד לשהות בתחנה 200 שעות, במהלכן יבצע ניסויים חסרי תקדים בהיקפם בטכנולוגיות ובפיתוחים מדעיים ישראליים של חוקרים וחברות סטארט-אפ, וכן צפוי לקיים פעילויות להנגשת עולם החלל לילדי ישראל. בחודשים הקרובים יחל את הכשרתו לקראת ההמראה, ובשלושת החודשים שלפני הנסיעה יעבור סדרת אימונים מרוכזת בארצות הברית, גרמניה ורוסיה.
סטיבה יישלח לחלל כ-18 שנה לאחר מותו של האסטרונאוט אילן רמון. הוא שירת כטייס קרב במשך 43 שנים והשתתף בעשרות מבצעים צבאיים.
זו תהיה המשימה הראשונה לתחנת החלל הבינלאומית, בכפוף לאישורה של נאס"א, שתאויש כולה על ידי אסטרונאוטים פרטיים. את המשימה תוביל קרן רמון, שהוקמה ב-2010 וסטיבה הוא אחד ממייסדיה, בשיתוף עם משרד המדע והטכנולוגיה וסוכנות החלל הישראלית שיובילו את שותפות משרדי הממשלה בפרויקט. הגופים יבחרו יחד את הניסויים והטכנולוגיות שיגיעו לחלל, ויבנו את התכנית החינוכית עבור ילדי ישראל. בראש המשימה יעמוד מנכ"ל קרן רמון, רן לבנה.
את המשימה הבינלאומית יזמה ומובילה חברת Axiom Space. בהגיעם לחלל הנוסעים ישהו בתחנת החלל הבינלאומית (International Space Station - ISS) בכפוף לאישור נאס"א. לצד איתן סטיבה, ייקחו חלק במשימה שני אסטרונאוטים פרטיים נוספים.
מפקד המשימה מטעם Axiom Space הוא האסטרונאוט האמריקני הוותיק וסגן נשיא Axiom Space, מייקל לופז אלגריה. ללופז-אלגריה יותר מ-40 שנות ניסיון בעולמות התעופה והחלל, הוא טס לחלל ארבע פעמים ופיקד על המשימה ה-14 לתחנת החלל הבינלאומית.
"בעוד שנה תהיה לי ההזדמנות להשתתף במסע לתחנת החלל הבינלאומית - מסע מרתק אל המדע, החינוך וחקר רוח האדם", אמר סטיבה באירוע ההכרזה בבית הנשיא. "תחנת החלל הבינלאומית היא אחד ממוקדי שיתוף הפעולה הגדולים בעולם, בה אסטרונאוטים ממדינות רבות חיים, עובדים ולומדים יחד - אחווה שכל כך נחוצה לנו, במיוחד בימים מאתגרים אלה של התמודדות עם משבר הקורונה".
לדבריו, "לאחר האובדן הכואב של אילן ואסף רמון, הקמנו יחד עם רונה את קרן רמון וראינו כיצד חקר החלל מגרה את כל החושים, מעורר את הסקרנות ואפילו מאתגר את הדמיון הפרוע ביותר. תקוותי שמסענו המשותף לחלל יפתח ערוצים חדשים לשיתוף פעולה, לשלום ולאמונה ביכולתנו לשמור על הכוכב היפה שלנו, לטובת הדורות הבאים".
"זהו יום של שמחה לאומית וגאווה אדירה", בירך ריבלין. "לא בכל יום אנחנו מכריזים על אסטרונאוט ישראלי שיוצא לחלל. בקרוב, תמריא מכדור הארץ מעבורת חלל ובאחד ההגאים שלה יאחוז, שוב, 'אחד משלנו'. טייס ישראלי שעל כתפו רקום דגל כחול-לבן, שיוכיח פעם נוספת, כמו שאנחנו מוכיחים כאן כבר 72 שנה, שאפילו השמיים אינם גבול".
הנשיא פנה לסטיבה ואמר: "איתן יקירי, שם למעלה, מעבר לרקיע השביעי, אתה תבצע שורה של ניסויים בטכנולוגיות ישראליות שחלקן פותחו על ידי נערים ונערות ישראלים. אתה תהיה שליחם של אותם מוחות מבריקים, דורות ההווה והעתיד של המחקר הישראלי המשובח, ותסייע להם להבין איך העולם עובד כשמסתכלים עליו מבחוץ. אתה תהיה נציג של ישראל במאמץ האנושי להבין את המנגנון המופלא שמאפשר את החיים על פני הכדור הזה, ולפצח את רזי היקום".
"את המסע הזה לחלל אנחנו משיקים בשעה שהאנושות נמצאת באחד האתגרים הגדולים שלה, משבר שלא ידענו כמותו בדורנו. בצל הנגיף, התחוור לנו כמה מושגים גדולים, כמו מדע, רפואה ומחקר, יכולים לטלטל את חיינו מהיסוד", הוסיף ריבלין. "התחוור לנו עד כמה אנחנו לא יודעים - לא רק בפלנטות הרחוקות ובגלקסיות רחבות הידיים, אלא אפילו פה בתוך הכדור הצנוע שלנו".
הנשיא ביקש להזכיר במעמד זה את אילן, רונה ואסף רמון והדגיש עד כמה "היעדרם היום מהדהד בחלל. היעדר כבד כל כך, מוחשי כל כך, כמעט נוכח". לדבריו, "זכיתי להכיר אישית את רונה היקרה, לוויתי אותה במחלתה, וכאבתי איתה את כאבה העצום על אילן שנפל במשימה למען האנושות, ועל אסף שנפל כטייס בחיל האוויר הישראלי. זו משפחה שהיא מקור להשראה ולגאווה ישראלית אמתית. משפחה שלא הפסיקה לדבר אל הכוכבים, גם כשהללו נפלו מן השמים. אני גאה לעמוד כאן לצדכם ביום מרגש זה".
הנשיא הוסיף ופנה לאיתן: "במסע שלך, אתה ממשיך ומגשים את המורשת שלהם. היום, אתה הופך להיות השליח של כולנו. אנחנו מעניקים לך את ברכת הדרך, ומאחלים לך הצלחה רבה. צא לשלום ותחזור בשלום ואל תשכח לנופף לנו לשלום שם מלמעלה. אנחנו מחכים לך בבית".
באירוע ההכרזה שהתקיים בבית הנשיא, השתתפו גם שר המדע והטכנולוגיה יזהר שי, יו"ר הוועדה המדעית ענבל קרייס, מנכ"ל קרן רמון, רן לבנה, וטל רמון, בנם של אילן ורונה. "משרד המדע והטכנולוגיה גאה להיות שותף למסעו של האסטרונאוט הישראלי השני במשימה לאומית שתחבר סביבה את מיטב המוחות של עשרות אלפי ילדים ומבוגרים, גברים ונשים, מדענים ותעשיינים כאחד", אמר השר שי. "המסע של האסטרונאוט הישראלי השני יתרום לצמיחת תעשיית 'החלל החדש', שתיצור בישראל עשרות אלפי מקומות עבודה ותייצר בארץ ענף חדש ומשמעותי בכלכלת החדשנות והיזמות".
מנכ"ל קרן רמון, לבנה, אמר כי "מהות המשימה היא הגשמת החזון של רונה - להנגיש את החלל לילדים ולבני נוער ולקדם החדשנות הישראלית בחלל". לדבריו, "משימה הזו מציעה הזדמנות חסרת תקדים לחוקרים וליזמים ישראלים שיוכלו לשלוח לחלל ניסויים והדגמות מדעיות. אנחנו מכוונים לכך שהפיתוחים של החוקרים והחברות שיגיעו לתחנת החלל יובילו לפריצות דרך טכנולוגיות, שיתורגמו בסופו של דבר לצמיחה כלכלית וליצירת הזדמנויות תעסוקתיות בישראל".
לבנה הוסיף, כי "במהלך המסע לחלל, קרן רמון מתכננת לערוך שידורים מיוחדים מהחלל עבור ילדי ישראל, שצפויים לכלול עשרות הדגמות, ניסויים ושיחות בשידור חי מתחנת החלל עם תלמידים מרחבי הארץ. "אחת מהמטרות המרכזיות שלנו היא לעורר השראה בילדים ובנוער ולקרב אותם לעולמות המדעיים".