נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הכריז היום (שני) על הדחת שר ההגנה מארק אספר, לאחר כ-16 חודשים בתפקיד. "מארק אספר סיים את תפקידו", צייץ טראמפ בחשבון הטוויטר שלו. "אני רוצה להודות לו על שירותו". בפנטגון טרם הגיבו להחלטתו של טראמפ להדיח את אספר מהתפקיד.
למרות שהפסיד בבחירות לנשיאות למועמד הדמוקרטי ג'ו ביידן, טראמפ הודיע כי לתפקיד שר ההגנה ימונה כריסטופר מילר, מנהל המרכז הלאומי ללוחמה בטרור. "כריס יעשה עבודה נהדרת!", כתב טראמפ. "הוא אושר פה אחד על ידי הסנאט, ומינויו ייכנס לתוקף באופן מידי". מילר הגיע לפנטגון זמן קצר לאחר ההודעה, אך לא ברור אם אספר נכח שם באותו הזמן.
על אף שנותרו לו פוטנציאלית פחות מחודשיים בתפקיד, בניו יורק טיימס דווח כי גורמים במשרד ההגנה הביעו דאגה בשיחות סגורות כי הנשיא עשוי להוציא לפועל מבצעים צבאיים, חשאיים או גלויים, נגד איראן או מדינות אחרות במהלך ימיו האחרונים בתפקיד.
זו הפעם הראשונה בעידן המודרני שנשיא מפטר את שר ההגנה שלו ימים ספורים לאחר הבחירות. מעומדים שנבחרו לנשיאות מחליפים לעיתים קרובות את חברי הקבינט, כמו גם את שר ההגנה. ואולם נשיאים שהפסידו בבחירות הותירו את שרי ההגנה שלהם בתפקיד עד להשבעת המנצח, לצורך שמירה על יציבות הביטחון הלאומי.
לקריאה נוספת בנושא
לפי גורמים המעורים בפרטים, אספר התכונן במשך חודשים להתפטרותו או לפיטוריו לאחר הבחירות לנשיאות שנערכו ב-3 בנובמבר. זאת, במיוחד במקרה שבו טראמפ ימשיך לכהונה שנייה. ואולם, לא היה ברור מאליו שהוא יפוטר גם אם טראמפ יפסיד בבחירות.
במכתב ששלח למשרד ההגנה במהלך הערב, אספר אמר כי הוא מסיים את תפקידו כשהוא מודע לכך "שיש עוד הרבה שאנחנו יכולים להשיג". הוא שיבח את הצבא על שנשאר "א-פוליטי", מונח שבו הוא השתמש לעתים קרובות ונתפס על ידי מתנגדיו של טראמפ בתור ביקורת על הנשיא והיחס שלו לצבא.
היחסים בין אספר לטראמפ היו מתוחים, בין היתר בשל מחלוקות על תפקידו של הצבא האמריקני. התנגדותו של אספר להציב חיילים בהפגנות בוושינגטון כדי לדכא את המחאה על מותו של ג'ורג' פלויד עוררה את זעמו של טראמפ. בעקבות כך, אף הועלו השערות כי שר ההגנה יהיה מוכן להתפטר מתפקידו אם יתמודד עם נושא זה פעם נוספת. לדברי גורמים, אספר אף לא הסכים עם יחסו המזלזל של טראמפ כלפי ברית נאט"ו.
חברי המפלגה הדמוקרטית גינו את המהלך, כינו אותו "מסוכן" ואמרו שהוא מראה כי התקווה לחילוף תקין של השלטון ככל הנראה לא תתממש.
"הפיטורים הנמהרים של השר אספר הם הוכחה מטרידה לכך שהנשיא טראמפ נחוש לנצל את ימיו האחרונים בתפקיד כדי לזרוע כאוס בדמוקרטיה האמריקנית שלנו וברחבי העולם", אמרה יו"ר בית הנבחרים ננסי פלוסי.
יו"ר ועדת המודיעין בבית הנבחרים, אדם שיף, אמר כי ההחלטה של טראמפ "ילדותית" ו"חסרת אחריות".
טראמפ ניהל מערכות יחסים לא פשוטות עם הפנטגון. אספר וצמרת הארגון ניסו שוב ושוב להימנע מלהיות מוצגים ככלי פוליטי של ממשל טראמפ.
קודמו של אספר, ג'ים מאטיס, התפטר בשנת 2018 בגלל מחלוקות על מדיניות עם טראמפ, בין היתר גם בנושא סוריה. מאטיס מתח ביקורת על טראמפ ואמר כי זה "נשיא הראשון שלא מנסה לאחד את העם האמריקני - אפילו לא מתיימר לנסות. במקום זאת הוא מנסה לפלג אותנו".
מקורביו ועמיתיו של מילר שיבחו את הרקע שלו בכוחות המיוחדים של צבא ארצות הברית ופועלו בלוחמה בטרור, אך הביעו פליאה שהוא קודם לתפקיד כה בכיר, אפילו לזמן קצר. עמיתיו אמרו כי אמנם הוא לא נחשב כאידיאולוג, אין לו את שיעור הקומה הנדרש כדי להדוף מהלך שנוי במחלוקת שטרם עשוי לקדם בשבועות הקרובים.
אספר בן ה-56, שהיה מזכיר הצבא בעבר ומנכ"ל חברת ריית'ון, מונה לתפקיד ביולי 2019, אחרי שטראמפ הסיר את המינוי של פטריק שנהאן בעקבות חקירת FBI של תלונה לאלימות מצד אשתו לשעבר.
הנשיא נהג לכנות אותו "יספר", על משקל "יסמן", אך היה זה אספר שיצא בפומבי נגד דבריו על השימוש בצבא בחודש יוני, אחרי שספג ביקורת על שליווה את טראמפ בדרכו מהבית הלבן לכנסייה סמוכה, תוך שהמשטרה מפנה מפגינים לא אלימים. זה זכה לגינוי מצד גורמי צבא והגנה לשעבר.
בנוסף לכך, חודש מאוחר יותר הפנטגון, מבלי לציין את המילה "קונפדרציה", הכריז על איסור הצגת דגלי מדינות הדרום בבסיסי צבא ברחבי העולם.
מאז הוא ניסה לשמור על פרופיל נמוך, ומיעט לדבר עם התקשורת במהלך נסיעותיו הרבות בחודשים האחרונים, כולל לישראל ולמדינות אחרות במזרח התיכון. בהבדל נוסף מהנשיא, הוא נהג לחבוש מסיכות ועודד את אנשי הצבא לנהוג כך.
.