כמעט שנתיים של מסע בחלל הסתיימו הלילה (רביעי) עם נחיתתה של גשושית נאס"א, אוסיריס-רקס, על אסטרואיד שנמצא כ-200 קילומטרים מכדור הארץ. החללית הבלתי מאוישת הפסיקה לאסוף דגימות של אבק קוסמי מהאסטרויאד, ובקר הטיסה הכריז "טאצ'דאון".
האסטרואיד אליו הגיעה נמצא כ-200 מיליון ק"מ מכדור הארץ, ואם תצלח את המשימה, היא תשוב עם הממצאים לתחנה ב-2023. זו הייתה הפעם הראשונה בה חללית אמריקנית מבצעת לקיחת דגימות מאסטרואיד באמצעות גשושית, כשעד היום רק יפן זכתה להשיג המדעי.
לפי הגדרת האיגוד האסטרונומי הבינלאומי, אסטרואידים הינם "גופים קטנים במערכת השמש" שהם גופים שאינם כוכבי לכת ואינם כוכבי לכת ננסיים. לאוסיריס-רקס לקח ארבע וחצי שעות לחוג סביב האסטרואיד בנו לקראת הנחיתה הקצרה, בעקבות פקודות שנשלחו מבעוד מועד על ידי בקרי קרקע.
"אני לא מאמין שבאמת הצלחנו לקחת את זה", אמר המדען הראשי דנטה לורטה מאוניברסיטת אריזונה. "החללית עשתה כל מה שהיא הייתה אמורה לעשות". כוח המשיכה של בנו, אסטרואיד המתפרס על שטח של מאות מטרים, היה נמוך מדי מכדי שהחללית תנחת. כתוצאה מכך היא נאלצה להושיט זרוע רובוטית בגודל 3.4 מטרים ולנסות לתפוס לפחות 60 גרם מהחומר.
הדגמת נחיתת הגשושית
הת'ר אנוס מאוניברסיטת אריזונה, סגנית המדען האחראי, תיארה אותה כ"נשיקה על פני השטח (של האסטרואיד) עם נגיעה קצרה שנמשכה שניות ספורות". יצרנית החללית הייתה חברת "לוקהיד מרטין" האמריקנית ומגיפת הקורונה הביאה לעיכוב של כחודשיים במשימה.
ממדיה של הגשושית דומים לגודלו של רכב מסוג ואן, ושמה אוסיריס-רקס ניתן לה בהשפעה מצרית. לאחר כמעט שנתיים שהקיפה את האסטרואיד, החללית מצאה במיקום זה את מצבור החלקיקים הגדול ביותר כדי לבצע את הדגימה.
בשל המרחק הרב, הדיווח של החללית על איסוף המדגמים הגיע לחדר הבקרה 18 דקות אחרי המהלך - הזמן שלוקח לאותות רדיו לעבור בין בנו לכדור הארץ.
בינתיים, בנאס"א מתכוונים להשיק שלוש משימות אסטרואידים נוספות בשנתיים הקרובות, כולן חד כיווניות.