ממשלת תימן, הנתמכת על ידי הקואליציה הסעודית, והמורדים החות'ים, החלו היום (חמישי) בשחרור של יותר מאלף שבויים בעסקת חילופי האסירים הגדולה ביותר ביניהם מאז פרוץ הסכסוך. הוועד הבינלאומי של הצלב האדום מתווך בין הצדדים, והמטוסים המריאו מנמל התעופה בצנעא, שבשליטת החות'ים, ומנמל התעופה סיון שליד העיר מאריב שבמרכז המדינה.
הצדדים סיכמו בחודש שעבר במהלך שיחות בשוויץ להחליף 1,081 אסירים, בהם 15 חיילים סעודים וארבעה סודאנים. זאת עסקת חילופי האסירים הגדולה ביותר בין הצדדים מאז ששיחות השלום מדצמבר 2018 נתקעו. החות'ים, הנתמכים על ידי איראנים, משחררים כ-400 איש, ואילו הקואליציה תשחרר 681 לוחמים חות'ים. העסקה אמורה לסלול את הדרך להפסקת אש ואז לשיחות שלום.
"המטוס המריא מצנעא. המבצע שנוגע לכל כך הרבה משפחות בעיצומו", אמר לרויטרס פבריציו קרבוני, מנהל האזור בוועד הבינלאומי של הצלב האדום.
אתמול שחררו המורדים השיעים הפרו-איראנים גם שני אזרחים אמריקנים, בתמורה לחזרתם של כ-250 אזרחים מעומאן לצנעא. בטלוויזיה הממלכתית בסולטאנות, שלה יחסים טובים הן עם ערב הסעודית והן עם איראן, דווח כי הסולטאן עצמו היה מעורב במגעים.
ארצות הברית בירכה אתמול על שחרורם של שני אזרחיה - סנדרה לולי ומייקל גידדה. על פי היועץ לביטחון לאומי, רוברט אובריאן, יושבו לארצות הברית גם שרידיו של אזרח נוסף, בילאל פאטין. לולי, עובדת סיוע, הוחזקה שלוש שנים בשבי, ואילו איש העסקים גידדה הוחזק במשך שנה אחת.
אובריאן הודה לסולטאן עומאן היית'ם בן טאריק וכן לסלמאן, מלך ערב הסעודית. "הנשיא טראמפ ממשיך לשים בעדיפות עליונה את שחרורם והחזרתם של בני ערובה אמריקנים בעולם", אמר.
העימותים בין החות'ים לבין כוחות ממשלת תימן הנתמכים על ידי הקואליציה הסעודית הסלימו מאז שהשליח המיוחד של האו"ם לחץ על הצדדים להסכים להפסקת אש, שאמורה להוביל לשיחות לסיום המלחמה שבה נהרגו יותר ממאה אלף איש.
הסכסוך, שרבים מחשיבים כמלחמת שליחים בין ערב הסעודית לבין איראן, פרץ כשהמורדים השיעים כבשו את הבירה צנעא בסוף 2014, ובתגובה התערבה בלחימה הקואליציה הערבית בהובלת ערב הסעודית במרץ 2015. החות'ים עדיין מחזיקים ברוב הערים הגדולות במדינה, ואילו הממשלה המוכרת על ידי הקהילה הבינלאומית מרוכזת בדרום.