מגיפת הקורונה הובילה לאחד השינויים הגדולים ביותר במשימותיהם של שירותי הביון בעולם בעתות שלום, שנקלעו למשחקי ריגול חדשים. בתחקיר של ניו יורק טיימס מתואר כיצד סוכנויות המודיעין הגדולות עוסקות בעיקר בלדעת מה כל מדינה אחרת יודעת על הנגיף.
על פי העיתון, שביסס את התחקיר על גורמי מודיעין בעבר ובהווה וגורמים אחראים העוקבים אחרי עולם הביון, כמעט כל אויבותיה של ארצות הברית הגבירו את מאמציהן לגנוב מידע מחקרי מארצות הברית, בעוד שוושינגטון פעלה כדי להגן על אוניברסיטאות ותאגידים העוסקים במחקר המתקדם ביותר. על פי גורם מערבי שתודרך בנושא, גם מאמצי הריגול של נאט"ו, שלרוב מתמקדים בהיבטים הצבאיים של רוסיה, התרחבו כדי לעקוב אחרי מאמציה לגנוב מידע על פיתוח חיסונים.
שירות הביון הרוסי לא רק מנסה לגנוב מידע מהאמריקנים, אלא גם על רשתות מחקר בקנדה ובריטניה. מאמצי הריגול זוהו לראשונה על ידי סוכנות ביון בריטית המפקחת על תעבורת הסיבים האופטיים בעולם.
סין, מצדה, חיפשה מטרה קלה לשיטתה. במקום לתקוף ישירות חברות תרופות, האקרים שלה עקבו אחרי אוניברסיטת קרוליינה הצפונית ומוסדות אחרים העושים מחקרים פורצי דרך. גם איראן הגבירה את ניסיונותיה לגנוב מידע על החיסון.
התכנית הזו מזכירה את המרוץ לחלל, כשברית המועצות וארצות הברית נשענו על שירותי המודיעין שלהן כדי לסגור פערים זו מזו. עם זאת, היריבות הזו מתקופת המלחמה הקרה נמשכה עשורים רבים, ולוח הזמנים להשגת מידע על החיסון לקורונה צפוף הרבה יותר.
לפי אותם הגורמים, סין משתמשת במידע מארגון הבריאות העולמי כדי לנווט את ניסיונות הפריצה שלה בארצות הברית ובאירופה. גורמי מודיעין בארצות הברית גילו את הפעילות הסינית בתחילת פברואר, עם התפשטות הנגיף במדינה, וה-CIA ושירותי מודיעין אחרים עוקבים מקרוב אחרי המהלכים של בייג'ינג בארגונים בינלאומיים, כמו ארגון הבריאות העולמי שממנו פרש ממשל טראמפ, בין היתר בשל המידע הזה.
גורמים אמריקניים אמרו כי מלבד אוניברסיטת קרוליינה הצפונית, האקרים סינים ניסו לפרוץ לאוניברסיטאות נוספות, וייתכן שהרשתות של חלקן נפרצו. בחודש יולי חשף משרד המשפטים האמריקני כתב אישום נגד שני האקרים סינים שפעלו מטעם משרד ביטחון המדינה של סין אחרי שניסו לגנוב מידע מחברות ביוטכנולוגיה אמריקניות.
בנוסף לכך, בארצות הברית סבורים כי סין מנסה לנצל גם את שיתופי הפעולה של מוסדות סיניים עם אוניברסיטאות אמריקניות וכן מרגלת אחרי החוקרים עצמם באמצעות סוכנים סינים. ב-22 ביולי הורה הממשל על סגירת הקונסוליה הסינית ביוסטון, בין היתר אחרי שה-FBI קבע כי הסינים מנסים להשיג גישה לגורמי רפואה בעיר דרך הנציגות.
עד עתה, גורמים רשמיים סבורים ששירותי המודיעין הזרים הצליחו להשיג מעט מאוד מידע מהחברות האמריקניות שהם תקפו - גיליאד, נווקס ומודרנה.
גורמים רשמיים בעבר ובהווה הביעו אפשרות שאותן מדינות לא רק מחפשות מידע לפיתוח חיסון, אלא גם פועלות כדי לזרוע דיסאינפורמציה במקרה של פיתוח חיסון מערבי. לפי ניו יורק טיימס, שירותי הביון של רוסיה, שהכריזה על פיתוח חיסון ראשון לקורונה בעולם, מניחים את הקרקע למאמץ אגרסיבי יותר לעידוד התנועה נגד חיסונים במערב ולהעמיק את הפילוג בחברה האמריקנית.
"המקרה הזה נראה כמו חזרה לברית המועצות", אמרה פיונה היל, לשעבר המומחית לרוסיה במועצה לביטחון לאומי של ארצות הברית, שהעידה במשפט נגד הנשיא דונלד טראמפ. "רוסיה וסין מנהלות קמפיין של דיסאינפורמציה. כיצד אפשר ליצור בלבול ולהחליש עוד יותר ארצות הברית חוץ מללבות את התנועה נגד חיסונים? הם מבטיחות שכל האנשים שלהן מחוסנים".