בית המשפט בוונצואלה גזר 20 שנות מאסר על שני לוחמי הכוחות המיוחדים של ארצות הברית לשעבר, בגין מעורבות במתקפה הכושלת דרך הים שהתבצעה בניסיון להדיח את נשיא המדינה ניקולס מדורו. התביעה הודיעה אתמול (שישי) כי לוק דנמן ואיירן ברי, שניהם לוחמים מעוטרים לשעבר, נמצאו אשמים בקשירת קשר, סחר בנשק בלתי חוקי ופעולות טרור.
אנשי "הכומתות הירוקות" לשעבר הודו כי השתתפו במבצע שאירע ב-4 במאי. התובע הכללי בוונצואלה, טארק ויליאם סאאב, אמר כי חייל אמריקני לשעבר שלישי, שנשאר בארצות הברית, ניהל את המבצע.
"הם הודו באחריות לעובדות", כתב סאאב בחשבון הטוויטר שלו, והוסיף כי חקירת מעורבותם של עשרות נאשמים נוספים בעיצומה. התובע לא חשף פרטים נוספים על החקירה.
"מבצע גדעון" החל בבסיסי אימונים ארעיים בקולומביה השכנה, והותיר לפחות שמונה הרוגים בקרב כוחות המורדים, כמו גם 66 אסירים. ג'ורדן גודרו, לוחם הכוחות המיוחדים לשעבר, שניהל בפלורידה חברת אבטחה פרטית בשם "Silverscorp USA", לקח את האחריות לתקיפה שנכשלה.
שני האמריקנים, שנעצרו בכפר הדייגים צ'ואו, הוצגו מאז שוב ושוב בערוץ הטלוויזיה הממלכתי בוונצואלה. זאת במטרה להוכיח את הטענה כי ארצות הברית נחושה בדעתה להפיל את הממשלה הסוציאליסטית של מדורו.
התקרית העלתה גם טענות כי מנהיג האופוזיציה חואן גוואידו, שנתמך על ידי ארצות הברית, אישר לגודרו באמצעות הסכם בכתב להוציא לפועל את המתקפה. גוואידו והגורמים הרשמיים בארצות הברית הכחישו כל קשר למתקפה. שר החוץ של ארצות הברית מייק פומפאו אמר כי וושינגטון תעשה כל מאמץ אפשרי על מנת להשיב את חירותם של דנמן וברי.
יום לפני הכרזת הרשויות על גזר דינם של הלוחמים לשעבר, נפתח משפטם של שישה מנהלים בחברת "סיטגו", חברת בת של תאגיד הנפט הממשלתי של ונצואלה, הפועלת ביוסטון. השישה נעצרו לפני יותר משנתיים בגין אישומים בשחיתות, אחרי שפותו להגיע למדינה. הם מכחישים את האישומים נגדם ובוושינגטון דורשים את שחרורם.
המשפט של דנמן וברי התעכב במשך חודשים, עד שמושל ניו מקסיקו לשעבר ביל ריצ'רדסון נפגש באופן אישי עם מדורו בבירה קראקס, כדי לקדם את שחרורם ואת החזרה שלהם לארצות הברית.
ריצ'רדסון טען כי הוא מעוניין לעבוד ללא תשלום בשביל לשחרר את המורשעים. "לוד קנמן ואיירן ברי הם אזרחים אמריקנים ווטרנים של הצבא, שמגיעה להם התמיכה שלנו", אמר. "אנחנו נמשיך בשיח עם הוונצואלים כדי למצוא דרך להחזיר אותם חזרה למשפחותיהם".
שני המקרים מתרחשים ברקע העוינות בין וושינגטון לקראקס. בשנה שעברה ממשל טראמפ הביע את תמיכתו במנהיג האופוזיציה גוואידו, שהצהיר כי הוא נשיא ונצואלה הרשמי והבטיח להפיל את מדורו. גואידו מאשים את מדורו בקריסה הכלכלית-חברתית של המדינה, בזמן שהמנהיג הסוציאליסטי טוען כי וושינגטון משתמשת בגואידו על מנת להרוויח ממצבורי הנפט הנרחבים במדינה.