נשיא טורקיה רג'פ טייפ ארדואן הצטרף היום (שישי) לאלפי מתפללים באיה סופיה לתפילות הראשונות במקום, הקדוש לנוצרים ולמוסלמים במשך כמעט 1,500 שנה, מאז הפך אותו למסגד שוב. ארדואן ושריו הבכירים, שעטו מסיכות לבנות כאמצעי זהירות נגד נגיף הקורונה, התפללו על ברכיהם על שטיחים כחולים בתחילת הטקס שציין את חזרת הפולחן המוסלמי למבנה העתיק ששימש מסגד במשך מאות שנים.
האימאם החל את התפילה הרשמית בשעה 13:45, לאחר שארדואן, עם כיסוי ראש לבן, קרא פסוק מהקוראן והמואזין קרא להתפלל דרך צריחי המסגד. כמה מאות מוזמנים הצטרפו לארדואן לטקס בתוך הבניין מהמאה השישית. חלקם, כולל חתנו ושר האוצר ברט אלבייראק, נראו מתעדים את המאורע היסטורי בטלפונים הניידים שלהם. מסך גדול ורמקולים שהוקמו בכיכר שידרו את הליך התפילה לאלפים שנאספו בחוץ.
לפני התפילה, נוצרו תורים במחסומים סביב ליבה ההיסטורי של איסטנבול, שם התפרסו שוטרים רבים. לאחר שעברו את הבדיקות, ישבו המתפללים על מחצלות תפילה נפרדות באזורים מאובטחים מחוץ למבנה שבכיכר סולטן המיט. עשרות אלפים הצטופפו במתחם המבנה בעל הכיפה העצומה, והצטרפו לטקס שבו ראו רבים כתיקון טעות היסטורית שעשה מייסדה של טורקיה המודרנית, מוסטפא כמעלא אטאטורק, כשהפך את המקום למוזיאון ב-1934.
"86 שנות הגעגוע שלנו הסתיימו היום", אמר אחד המתפללים, סאיט קולק. "בזכות נשיאנו והחלטת בית המשפט, היום אנו עומדים לעשות את תפילות יום השישי שלנו באיה סופיה".
ככל שהקהל גדל, נותר מעט מקום לריחוק חברתי, ומושל איסטנבול עלי ירליקאיה אמר כי הרשויות עצרו את הכניסה לאזור מחשש להתפשטות נגיף הקורונה. הוא קרא בטוויטר לסבלנות ואמר שהמסגד יהיה פתוח לתפילה עד שבת בבוקר.
"אללה אכבר", צעקו המתפללים בכיכר. חלקם ישנו אחרי שהגיעו למתחם במהלך הלילה, ואחרים אכלו על הדשא תחת צלם של העצים. חלקם אחזו בדגלים טורקיים ועות'מאניים.
"זה גורם לנו לגאווה גדולה, להתרגשות רבה", אמר לטיף אוזר, בן 42.
ההתלהבות לא הייתה נחלת הכלל. מנהיגי הכנסייה וכמה מדינות במערב ביקרו את המהלך בחריפות, ואמרו כי המעבר לתפילות מוסלמיות בלבד מעלה את הסכנה להעמקת הפילוג בין הדתות.
האפיפיור פרנציסקוס אמר כי הוא "כאוב" מההחלטה. ביוון, פעמוני הכנסיות צלצלו הבוקר. רוב היוונים מחשיבים את המקום כמרכזי באמונה הנוצרית האורתודוקסית שלהם. עם זאת, גם הביקורת ביוון הייתה נוקבת, והדגישה את היחסים המתוחים גם ככה בין המדינות. ראש הממשלה קיריאקוס מיצוטאקיס כינה את טורקיה "בעייתית", ואת המרת איה סופיה "פגיעה בתרבות המאה ה-21".
החודש החליט בית משפט בטורקיה על ביטול מעמד האיה סופיה כמוזיאון. ארדואן קבע מיד כי האתר, ששימש קתדרלה ביזנטית נוצרית במשך 900 שנה לפני שהעות'מאנים כבשו אותו והפכו אותו למסגד, יוסב שוב למסגד אחרי כתשעה עשורים.