בסרטון - מסע אל תוך גלקסיית קינמן הגמדית
תעלומה במרחק של 75 מיליון שנות אור מכדור הארץ - כוכב ענק נעלם לאחרונה בלי להשאיר עקבות, מה שמבלבל מאוד את האסטרונומים שתוהים האם הכוכב המפלצתי קרס והפך לחור שחור ולא התפוצץ לסופר נובה. אם זה נכון, המדענים טוענים שזו פעם ראשונה שאובייקט כה גדול מגיע לסופו בצורה כזו.
אבל ישנה עוד אפשרות והיא שהבהירות של הכוכב דעכה כתוצאה מאבק שהציף אותו. הכוכב ממוקם בגלקסיית קינמן הגמדית והוא שייך, או היה שייך לזן כוכבים שבוהקים בצבע כחול בגוון משתנה ופולט אור בהיר פי 2.5 מיליון מהבהירות של השמש. כוכבים מהסוג הזה אינם יציבים ומתאפיינים בשינויים תכופים של אורך ובהירות האור שהם פולטים. גלקסיית קינמן מרוחקת מדי מכדי לראות את הכוכבים שלה, אבל כן ניתן לראות סימני היכר של חלק מהכוכבים.
בין השנים 2001 ל-2011, קבוצה של אסטרונומים שחקרו כוכבים גדולים, עשו מחקרים רבים סביב הכוכב הענקי הזה, שכן מדובר בכוכבים נדירים מאוד שבגלל גודלם ועוצמתם גם משתנים במהירות ועוברים תהליכים מהירים. הם הגיעו למסקנה שהכוכב המפלצתי היה בשלב המאוחר של האבולוציה שלו.
בשנת 2019 צוות בראשות הדוקטורט אנדרו אלן ממכללת טריניטי קולג 'בדבלין, אירלנד, החל לעקוב אחרי המתרחש בגלקסיה, במטרה לברר פרטים נוספים על הדרך בה כוכבים מסיביים מאוד מסיימים את חייהם. אך כאשר כיוונו את הטלסקופ הגדול מאוד (VSA) של מצפה הכוכבים הדרומי (Eso), אל הכוכב - הם לא יכלו עוד למצוא את חתימתו. ד"ר אלן אמר ל-BBC: "הופתענו לגלות שהכוכב נעלם. זה יהיה מאוד יוצא דופן אם כוכב כה מסיבי ייעלם בלי לייצר פיצוץ סופרנובה בוהק". קל להבחין בפיצוצים אלה, מכיוון שהם מכתימים את השמיים סביבם בגז וקרינה עוצמתית במשך שנות אור רבות לכל כיוון.
נראה כי התצפיות הישנות מצביעות על כך שהכוכב חווה מספר התפרצויות ענק, בהן אבד חומר ממנו. נראה כי הן נפסקו מתישהו לאחר 2011. כוכבים משתנים כחולים זוהרים כמו זה מועדים להתפרצויות כאלה במהלך חייהם. הן גורמות לכוכב לאבד מסה ולהוביל לשיא דרמטי בבהירות. בהתבסס על התצפיות והמודלים שלהם, האסטרונומים מציעים שני הסברים להיעלמות הכוכב ולחוסר הסופרנובה.
עוד ב"אסור לפספס"
ההתפרצויות אולי גרמו לכך שהכוכב המשתנה הכחול הזוהר הפך לפחות זוהר, וייתכן גם שהוא מוסתר בחלקו על ידי ענן אבק. לחילופין, בקבוצה אומרים כי ייתכן שהכוכב קרס לתוך חור שחור, מבלי לייצר פיצוץ סופרנובה. במידה והשארה זו נכונה מדובר באירוע נדיר: ההבנה הנוכחית שלנו כיצד מתים כוכבים מסיביים מרמזת שרובם מוצאים את סופם בפיצוץ סופרנובה אלים. אם ההסבר על החור השחור נכון, אומר מר אלן, "זו תהיה התגלית הישירה הראשונה של כוכב מפלצתי כזה שמסיים את חייו בדרך זו". המחבר המשותף של המאמר שפורסם בMonthly Notices of the Royal Astronomical Society, ז'וזה גרוה, אף הוא מטריניטי קולג' בדבלין, העיר: "יתכן שגילינו את אחד הכוכבים המסיביים ביותר ביקום הקרוב לנו צועד בשקט אל תוך הלילה ונמוג בעדינות". בכל מקרה הם מבהירים כי יש צורך במחקרים עתידיים כדי לאשר את מה שקרה לכוכב.