לרגל ציון 60 שנה לעצמאותה של הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, מלך בלגיה הביע היום (שלישי) את "הצער העמוק ביותר" על מעשיה של ארצו במדינה בתקופת שלטונה הקולוניאלי.
זאת הייתה הפעם הראשונה שבה מלך בלגי מביע חרטה רשמית על מה שקרה בתקופת השלטון הקולוניאלי על המדינה שבמרכז אפריקה, שהחלה מהמאה ה-19 ונמשכה עד 1960. לפי ההערכות, יותר מעשרה מיליון איש מתו בזמן שלטונו של המלך הבלגי לאופולד, שהפך את קונגו לחצר הפרטית שלו.
חשבון הנפש שעושה בלגיה ביחס לעברה הקולוניאלי התחדש בעקבות ההרג של העצור השחור ג'ורג' פלויד בארצות הברית, שהמחאה שפרצה בעקבותיו הגיעה לאירופה. אלפי אזרחים בלגים הפגינו בשבועות האחרונים והרשויות הסירו פסלים של המלך לאופולד השני ממקומות שונים במדינה.
במכתב ששלח המלך לנשיא הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, הוא שיבח את "השותפות הפריבילגית" בין המדינות. עם זאת, הוא אמר כי היו "חלקים כואבים" בהיסטוריה המשותפת שלהן, אולם לא הזכיר את שמו המפורש של המלך לאופולד השני. "בוצעו מעשי אכזריות, בזמן שהתקופה הקולוניאלית לאחר מכן גרמה לסבל והשפלה", כתב.
"אני רוצה להביע את הצער העמוק ביותר שלי על פצעי העבר האלו, על הכאב שמתחדש עתה בשל האפליה שעדיין קיימת בחברות שלנו", כתב המלך פיליפ. "אני אמשיך להיאבק בכל צורות הגזענות. אני תומך בבחינה המחודשת של העבר שלנו, כפי שיזם הפרלמנט, כך שהזיכרון שלנו יהיה שקט".
אפריקה חולקה ונכבשה על ידי מעצמות אירופה בסוף המאה ה-19, עם התרחבותן של המעצמות הקולוניאליסטיות. למלך לאופולד השני הייתה שליטה אישית על חלקים עצומים בסמוך לאגן נהר הקונגו, אזור שיוכר אחר כך בתור מדינת קונגו החופשית. היא הייתה קיימת מ-1885 ועד 1908, ובשנים אלו יותר מעשרה מיליון איש מתו כתוצאה ממחלות, ניצול ובזמן שעבדו במטעים עבור המלך.
התנאים במקום היו כל כך איומים, עד שמדינות אחרות גינו את מעשי הזוועות שנעשו בשם המלך הבלגי. הוא ויתר על השליטה ב-1908, ובלגיה סיפחה רשמית את המדינה שנקראה קונגו הבלגית. ההתנגדות המקומית להמשך ניצול כוח העבודה הזול הוביל בסופו של דבר לעצמאות ב-1960.