משאל העם ברוסיה על שינויים בחוקה נפתח היום (חמישי) ויימשך שבוע שבסיומו יוכרע אם הנשיא ולדימיר פוטין יוכל להישאר בקרמלין עד 2036 במידה וייבחר מחדש. מבקריו של פוטין קוראים לכך "הפיכה חוקתית".
ההצבעה נערכת חרף החשש בחוגי האופוזיציה מפני בריאותם של הבוחרים בשל התפרצות נגיף הקורונה, דאגה מפני זיופים וביקורת על כך שפוטין, בן 67, נמצא בשלטון זמן רב מדי. יותר מ-600 אלף מקרים כבר אובחנו ברוסיה עד אתמול, המספר השלישי בגובהו בעולם, כשבכל יום מאובחנים אלפי נדבקים חדשים. עם זאת, הרשויות אומרות שהן נקטו את כל אמצעי הזהירות הנדרשים וכי המגיפה במגמת דעיכה.
אם, כצפוי, יאושרו התיקונים בחוקה, פוטין יוכל להתמודד על שתי כהונות נוספות בנות שש שנים, אחרי תום הקדנציה שלו ב-2024. איש הקג"ב לשעבר נמצא בשלטון, בתור נשיא או ראש ממשלה, מאז 1999, והוא שולל ריצה נוספת, אך הוא טוען שהוא לא קיבל החלטה סופית.
מתנגדי פוטין מאמינים שהוא מתכוון להיאחז לשלטון כמו מנהיג ברית המועצות ליאוניד ברז'נייב, שמת בעודו בתפקיד. אחרים סבורים שהוא משאיר את האופציות שלו פתוחות כדי שלא יהפוך לברווז צולע לקראת 2024, וייתכן שהוא עדיין יעביר את המושכות ליורש עתידי שזהותו לא ידועה.
"מכיוון שהנשיא לא מצא יורש, הוא מינה את עצמו", אמר אנדריי קולסניקוב, עמית בכיר במכון המחקר מרכז קרנגי במוסקבה.
משאל העם, על שורה ארוכה של שינויים חוקתיים, שנתמך על ידי כלי התקשורת הממלכתיים ושאינו נתקל באיום מיידי מצד האופוזיציה המפולגת, צפוי להסתיים לשביעות רצונו של פוטין למרות האבטלה והמשבר הכלכלי שהוחמר בשל הקורונה.
הבנק המרכזי של רוסיה צופה ירידה של 4% -6% בתמ"ג השנה, בעוד שקרן המטבע הבינלאומית צופה ירידה של 6.6%.
"לפוטין אין דרך קלה לשיפור הכלכלה שנראתה בקיפאון עוד לפני המשבר, מה שהוביל לתמיכה ציבורית מנומנמת", ציינה קבוצת היעוץ "אירואסיה" בהערכת המצב. "פוטין יתקשה לעמוד בציפיות של הציבור לשיפור כלכלי".
מומחים ממכון הסקרים הממשלתי VTsIOM חוזים כי בין 67% ל-71% יתמכו בשינויים, אך באופוזיציה טוענים כי ההצבעה אינה חופשית וכי הם חוששים מזיופים.
מנהיג האופוזיציה אלכסיי נבלני קרא לתומכיו להחרים את ההצבעה ."היא אינה חוקית, מיותרת ומסוכנת לבריאותכם", כתב לפני ההצבעה."אתם יכולים להחרים אותה. יהיה זה הדבר הנכון והישר לעשות".
לפי מכון הסקרים העצמאי "לבדה", שלטענת הקרמלין אינו אמין, שיעור התמיכה בפוטין הוא 59% - נתון גבוה עבור מנהיגים ברוב מדינות העולם, אך עבור נשיא רוסיה, הוא הנמוך ביותר מאז עלה לשלטון ב-1999. הסוקרים של הקרמלין אומרים כי שיעורי התמיכה בפוטין גבוהים מ-60%.
הסקרים העצמאיים הראו כי נכונותם של האזרחים להפגין גברה לאחר שמחירי הנפט הנמוכים והסגר הממושך פגעו בכלכלה, האבטלה מתרחבת והתכנית של הקרמלין לעצור את צניחת המשכורות מהשנים האחרונות אינה ממריאה.
ביום ראשון אמר פוטין כי הוא מעוניין לשים קץ להשערות לגבי יורשו האפשרי כך שעבודת הממשלה לא תוסח עוד. סוכנות הידיעות אינטרפקס ציטטה כי "אם זה לא יקרה, בעוד כשנתיים - ואני יודע זאת מניסיון אישי - קצב העבודה התקין של חלקים רבים בממשל יוחלף בחיפוש אחר יורשים אפשריים. עלינו לעבוד, לא לחפש יורשים".
המפלגה הקומוניסטית ברוסיה, שתומכת באופן מסורתי בפוטין בכל הנושאים המרכזיים, יצאה נגד השינויים החוקתיים.
גנאדי ז'יוגנוב, המנהיג הוותיק של המפלגה, אמר כי לפוטין כבר יש "יותר כוחות מאשר לצאר, לפרעה ולמזכ"לי המפלגה הקומוניסטית גם יחד".
הרשויות אף הציעו תמריצים כספיים, החל משוברים ועד למכוניות ולדירות, למי שיגיע לקלפיות. הקרמלין גייס ידוענים שקראו לאזרחים להצביע "כן" ועודד עסקים ממשלתיים כמו בתי חולים ובתי ספר להפעיל לחץ על עובדים כדי שאלו יירשמו להצביע.