כוחות אמריקניים מיוחדים ניסו לאתר אזרח אמריקני שנחטף באפגניסטן מוקדם יותר השנה ועצרו כמה פעילים מרשת חקאני הקשורה לטליבאן. המבצע, שלא דווח עד כה, תואר על ידי שורת גורמים אמריקניים והוא שופך אור חדש על המקרה שזכה למעט התייחסות ציבורית מצד הממשל האמריקני.
הפרטים החדשים על המאמצים לחלץ את מארק פרירצ'ס מגיעים בזמן שהאלימות במדינה והמשבר הפוליטי מאיימים לסכל את הסכם השלום שנחתם בחודש שעבר בין ארצות הברית לבין טליבאן. עם זאת, אין אינדיקציות לכך שפרירצ'ס הוא חלק מהמשא ומתן בין הצדדים או ששחרורו קשור להסכם.
"טליבאן חטף את אחי בינואר. בפברואר, ארצות הברית חתמה על הסכם עם טליבאן. אחי הוא לא חלק מההסכם הזה. עכשיו אנחנו מארגנים חילופי שבויים של אלפי אסירים בין טליבאן וממשלת אפגניסטן. למה בן ערובה אמריקני לא יכול להיות אחד מהם?", מסרה שרלין קקורה, אחת מאחיותיו של פרריצ'ס.
אביו של החטוף, ארט, אמר כי אף שיש לו אמון בנשיא דונלד טראמפ ובשר החוץ מייק פומפאו, "אני רק צריך שהם יגיעו לאנשי המשא ומתן שלהם עם טליבאן שאמריקה לא תזיז אצבע עד שהבן שלי ישוב לביתו. הוא יוצא צבא. זאת אמריקה. אנחנו לא משאירים אנשים מאחור".
הפנטגון והפיקוד למבצעים מיוחדים בצבא ארצות הברית סירבו להגיב. מאמצי החילוץ מתואמים בין היחידה לחילוץ בני ערובה של ה-FBI, שמסרה כי הוא עובדת עם שותפיה כדי להבטיח שהוא ויתר בני הערובה האמריקנים המוחזקים ברחבי העולם "חוזרים הביתה". היא קראה לכל מי שיש מידע לפנות אליה.
מחלקת המדינה אמרה כי היא מודעת לכך שאזרח אמריקני נחטף באפגניסטן וכי "רווחתם, בטיחותם וביטחונם של אזרחי ארצות הברית הם בראש סדר העדיפויות של ממשל טראמפ".
גורם ביטחוני אמריקני לשעבר, שמייעץ למשפחה, אמר כי הוא הפציר בשליח האמריקני לשיחות עם טליבאן, זלמאי חלילזאד, לפתור את הסוגיה ולהשיב את פרריצ'ס הביתה. הוא דיבר בעילום שם משום שהוא עובד עם ממשל טראמפ.
בארצות הברית מאמינים שפרריצ'ס, בן 57 מאילינוי, הוחזק למשך זמן מה במחוז חוסט שבמזרח אפגניסטן, הגובל בפקיסטן ובאזורים השבטיים, אזור הררי שידוע כבסיסם ההיסטורי של טליבאן ושל אל-קאעדה.
הגורם הביטחוני לשעבר אמר כי פרריצ'ס שהה באפגניסטן במשך כעשור ועבד במיזמים מסחריים, ולא היה קבלן פרטי שעבד עבור הממשל האמריקני. על אף שלא הועלו דרישות רשמיות עבורו, גורמי מודיעין אמריקניים מאמינים שהוא נתפס בידי חברי רשת חקאני, שהוגדרה ארגון טרור ב-2012. בהנהגת טליבאן לא אישרו את דבר לכידתו.
חבר הקונגרס הרפובליקני מייקל וולץ, יוצא צבא לשעבר שהוביל את הצוותים שחיפשו אחרי החייל בו ברגדאל אחרי שערק מעמדתו ונפל בסופו של דבר בשבי טליבאן, אמר שהארגון נוהג להחביא שבויים אמריקנים, עד שהוא יכול להעביר אותם לפקיסטן דרך הגבול. הוא הוסיף כי יש לו "הסגות משמעותיות" לגבי רצינותו של הארגון להגיע לשלום.
בכיר בממשל טראמפ אמר כי כוחות מיחידת "אריות הים" שהיו מעורבים בחיפושים אחרי פרריצ'ס פעלו בסוף חודש ינואר לאתר את גופותיהם של שני חיילים אמריקנים שנהרגו בהתרסקות מטוס אמריקני באפגניסטן. מזג האוויר הסוער ששרר אז, והגביל את אמצעי המעקב של מל"טים אמריקניים אחרי שרידי המטוס, הקשה גם על המבצע של "אריות הים" ב-3 בפברואר. הראות הלקויה עד הבלתי-קיימת שנמשכה לפרקים עיכבה בסופו של דבר את המבצע לאיסוף מודיעין על מקום מסור של טליבאן.
הזמן קריטי
עם התבהרות מזג האוויר, עלו הלוחמים על מסוקים שהנחיתו אותם באותו מקום לא ידוע, שנשמר בסוד בשל סיבות מבצעיות. גורמים אמריקניים אמרו כי הכוחות לא נתקלו בהתנגדות של טליבאן ועם הגעתם למתחם הם עצרו כמה פעילים של רשת חקאני ותפסו מצבור כלי נשק. הגורם הבכיר אמר כי בתום תחקור הועברו הפעילים לידי ממשלת אפגניסטן.
ב-4 בפברואר קיבלו גורמי מודיעין אמריקניים דיווח שלפיו ייתכן שפרריצ'ס הועבר לכוותה שבפקיסטן, מעוז היסטורי של טליבאן. עם זאת, הגורם הבכיר בממשל אמר כי המידע לא היה אמין מספיק כדי לאשר מבצע מיוחד בשטח. המידע גם סתר את זה שהתקבל מאמצעי מעקב דיגיטליים שהיו בידי ארצות הברית באותה תקופה.
על פי הגורמים, המודיעין האמריקני המשיך לקבל אותות על מיקומו של החטוף דרך הטלפונים הסלולריים שלו ושל שוביו, אך אלו התפוגגו ב-5 בפברואר. "מבחינה מבצעית, הסיבה שבגללה הזמן הוא קריטי בחטיפות היא משום שאתה יכול לסגור מרחקים במהירות", אמר הגורם הבכיר. "זה לא המקרה כרגע. ייתכן שהוא הוחזק במרחק של שני בתים מהמקום שבו הוא נחטף ולא ידענו על כך".