המועמדים בבחירות המקדימות במפלגה הדמוקרטית, סגן הנשיא לשעבר, ג'ו ביידן והסנאטור ברני סנדרס, נפגשו הלילה (שני) לעימות טלוויזיוני ראש-בראש ראשון ברקע התפשטות נגיף הקורונה בארצות הברית, כשהם ממצבים את עצמם כמי שמסוגלים להוביל את האומה במלחמה במגפה העולמית. בעוד הם הציגו עמדות משותפות בביקורת על התנהלותו של הנשיא דונלד טראמפ במהלך המשבר, השניים תקפו זה את זה בשאלת ההתמודדות עם משבר הבריאות הציבורית והמשבר הכלכלי במדינה והציגו חזון שונה לאמריקה.
ביידן מצדו, "התחייב" לפרוס כוחות צבאיים ברחבי ארצות הברית במאמץ לבלום את התפשטות הנגיף. הוא הזהיר כי ייתכן שהממשל המרכזי יידרש למתן חילוץ פיננסי לייצוב הכלכלה. לעומתו, סנדרס שב והצהיר כי הקו הסוציאליסטי הנוגע למדיניות הפנים האמריקנית, אותו הוא מדגיש לאורך קמפיין הבחירות שלו, יהיה יעיל בהרבה במלחמה בנגיף. כך למשל, הוא טען כי מערך של ביטוח בריאות ממשלתי היה מאפשר תגובה יותר במסגרת המאמצים הללו.
ביידן הבהיר כי הוא יתמקד בתוצאות, בעוד שסנדרס דחף לשינויים גדולים ויסודיים יותר במערכת. ההתכתשות ביניהם סביב סוגיות כמו שינויי האקלים ומערכת הבריאות הפיגה את התקווה שהעימות יהיה צעד ראשון לקראת אחדות במפלגה לפני הבחירות ב-3 בנובמבר.
העימות התקיים יומיים לפני הפריימריז באוהיו, אילינוי, פלורידה ואריזונה. סדרת ניצחונות נוספת של ביידן תוכל להעניק לו יתרון כמעט בלתי-הפיך במספר הצירים על סנדרס. שתי מדינות - ג'ורג'יה ולואיזיאנה - דחו בכמה שבועות את הפריימריז שהיו אמורים להיערך בשלישי בשל התפשטות הקורונה, שהובילה לסגירת בתי ספר, מסעדות והתקהלויות גדולות ברחבי המדינה.
התפשטות הקורונה הובילה לשינויים באופי המרוץ הדמוקרטי. "זה גדול מכל אחד מאיתנו - זה דורש ערבות הדדית ברמה הלאומית", אמר ביידן, שלאחר שבפתח הקמפיין דשדש צבר תמיכה ואף זכה לזו של מועמדים שכבר פרשו מהמרוץ. בארצות הברית אף מדווחים כי הוא מחזר באופן פעיל אחר הסנאטורית אליזבת וורן, בעלת ברית ליברלית של סנדרס שנשרה ולא העבירה את תמיכתה למועמד אחר.
לאורך העימות, ביידן נראה נחוש ביותר ונשא עיניו לבחירות הכלליות לבית הלבן. הוא אף קרץ לתומכי סנדרס בהבטחה כי יבחר באישה בתור שותפה למרוץ, אם אכן ייבחר כמועמד הדמוקרטי. לאחר הכרזתו, סנדרס אמר כי "סביר להניח" שיינהג באופן דומה.
מאז הצטמצם המרוץ הדמוקרטי לשני מועמדים, סנדרס נאלץ להתמוד עם התכווצות בתמיכה לה זכה עד כה. למרות זאת, נראה היה כי הוא נחוש לנקוט קו מנוגד לחלוטין מזה של ביידן, ותקף אותו באגרסיביות סביב הלחימה בעיראק ובסוגיות הנוגעות לסחר חופשי.
העובדה שההתמודדות עם וירוס הקורונה תופסת את מרב תשומת הלב בסדר היום הציבורי בארצות הברית, כמו גם במרוץ הדמקורטי רק הדגישה את הבדלי התפיסות בין השניים. הן סנדרס והן ביידן, היו למובילי שתי אידיאולוגיות שונות לאורך המרוץ, והדבר מתחזק כעת.
כך, ביידן המתון יחסית שנמנה עם תומכי תכנית החילוץ הפיננסית במשבר הכלכלי שפקד את ארצות הברית ב-2008, טען כי תידרש תכנית חילוץ ממשלתית גם במשבר הצפוי גם כעת.
לעומתו, סנדרס, מבקר ליברלי עז של וול-סטריט, התנגד לתכנית החילוץ שיושמה לפני כעשור, וטען כי זו תהיה טעות לפעול כך גם הפעם. במקום זאת, לדבריו, יש להשית מס על האוכלוסיות העשירות יותר בארצות הברית.
"אנשים מחפשים תוצאות, לא מהפיכה", אמר ביידן בן ה-78, כשתקף את ההבטחות של סנדרס בן ה-77 למהפכה פוליטית נגד הכלכלה התאגידית. "יש לנו בעיות שאנחנו צריכים לפתור עתה. מה תעשה מהפכה, תשבש כל דבר בזמן הזה?".
למרות חילופי הדברים המרים, השניים הבטיחו לתמוך במי שלא יהיה המועמד בסופו של דבר.
"אם ברני יהיה המועמד, לא רק שאתמוך בו, אני אשתתף בקמפיין. אנחנו לא מסכימים נחרצות לכל דבר שעושה הנשיא", אמר ביידן.